Les pièces de Jean-Batiste Poquelin, mieux connu sous le nom de Molière, sont considérées parmi les plus beaux exemples de théâtre français jamais écrits. Ils sont notés par les critiques de théâtre pour leur esprit et leur sujet d’actualité. Les pièces de Molière ont provoqué à la fois des fanfares et des émeutes dans leurs représentations originales et continuent d’être des productions de base du théâtre en direct aujourd’hui.
La première des pièces de Molière à lui apporter un énorme succès fut la comédie en cinq actes de 1662 L’école des femmes. La pièce met en scène les désastres comiques causés par Arnolphe, un homme si effrayé d’être trahi par une femme qu’il insiste pour que sa pupille, Agnès, soit élevée le plus innocemment possible afin qu’il puisse éventuellement l’épouser. Affamée d’attention masculine après toute son enfance dans un couvent, Agnès tombe immédiatement amoureuse de l’ami d’Arnolphe, Horace, n’ayant aucune idée qu’Arnolphe la destine à lui-même. La pièce reçut une attention si positive que le roi Louis XIV accorda à Molière une pension annuelle pour son travail.
La plus connue des pièces de Molière est peut-être sa plus controversée, Tartuffe. Dans la pièce de 1664, un escroc se faisant passer pour un homme d’une grande piété trompe un homme crédule hors de sa maison et de sa richesse. La pièce a provoqué un tollé auprès de la faction religieuse de la cour française, exigeant qu’elle soit bannie de la scène. Le roi, bien qu’étant un fan de la pièce, en a interdit la représentation publique pendant plusieurs années. Finalement, l’opposition s’est calmée et la pièce a été jouée librement et fréquemment à partir de 1669.
Certains critiques considèrent la pièce de Molière Le Misanthrope comme son chef-d’œuvre, malgré des critiques initialement médiocres lors de sa création en 1666. La pièce comporte une énorme quantité de jeux de mots et de plaisanteries verbales, car elle suit la vie d’Alceste, un homme qui déteste les gens. La pièce est également considérée comme une pièce socialement importante, car elle remet en question le rôle de l’homme et si l’honnêteté ou la politesse devraient régir le comportement de la société.
Les pièces de Molière sont souvent citées comme étant influencées par les troupes de théâtre italiennes itinérantes de la commedia dell’arte. Dans le style italien, des personnages archétypaux, tels que le clown, les amants, le père bouffon, sont utilisés pour l’effet comique. A Scapin, certains experts pensent que l’effet de la commedia dell’arte est apparent. L’histoire suit deux fils qui se sont tous deux secrètement mariés pendant que leurs pères sont absents et dépendent de Scapin, un serviteur rusé et trompeur, pour les aider à s’en sortir. Comme dans les comédies italiennes, tout se termine plus ou moins bien, Scapin étant à la fois crédité et ridicule.
Beaucoup de pièces de Molière sont des comédies en un acte, jouées pour détendre l’atmosphère après un sujet tragique. Ces courtes pièces comportent souvent des personnages de la commedia dell’arte et des jeux de mots lourds. Parmi les plus connus, citons School for Husbands, Sganarelle et The Pretentious Young Ladies. Dans le théâtre moderne, deux ou trois pièces de Molière sont souvent combinées pour former une soirée en un acte.
Les pièces de Molière sont extrêmement populaires auprès des amateurs de théâtre moderne. L’esprit politique et sociétal des pièces est souvent réinventé pour s’adapter aux problèmes modernes. Les pièces de Molière sont également d’excellents outils pédagogiques et sont fréquemment utilisées pour initier les jeunes comédiens au monde de la farce française et aux compétences requises pour d’excellentes plaisanteries verbales.