La satire est une forme de critique sociale présentée à travers des formats médiatiques populaires tels que les livres, la télévision et les caricatures éditoriales. Les différentes utilisations de la satire dépendent de l’intention du créateur, ou du satiriste, ainsi que du support de présentation. Certaines satires sont destinées uniquement à divertir, présentant de l’humour sur fond de commentaire social. Souvent, la satire est éducative ou informative, offrant un regard sur le contexte historique ou moderne d’un problème particulier. D’autres fois, la satire se veut provocatrice, défiant directement les personnes ou les pratiques corrompues et les conventions sociales qui leur permettent de s’épanouir.
Les poètes-philosophes de la Grèce antique et de Rome ont été les pionniers de diverses utilisations de la satire. Des dramaturges grecs tels qu’Aristophane ont présenté des aspects de la culture sociale et populaire de la Grèce avec des pièces qui sont restées populaires pendant des siècles. Deux poètes romains, Horace et Juvénal, étaient des satiristes si réussis que certaines formes de satire sont associées à leurs noms à ce jour. La satire horatienne met l’accent sur l’humour, invitant doucement le public à rire des défaillances humaines courantes. La satire juvénile, d’autre part, propose des dénonciations furieuses d’inégalités sociales spécifiques et appelle parfois à des réformes.
La pièce Lysistrata d’Aristophane est un bon exemple de satire horatienne divertissante. Fatiguées de la guerre, les femmes de Grèce décident de refuser les faveurs sexuelles jusqu’à ce que les hommes de leur nation acceptent de mettre fin à leur violent conflit. La comédie racée de la pièce présente son message anti-guerre d’une manière agréable et douce ; il a été populaire auprès du public depuis l’époque d’Aristophane jusqu’à nos jours. Dans les temps modernes, Les Simpsons sont présentés comme une comédie animée sur une famille typique de banlieue. Les scénaristes de la série, cependant, utilisent fréquemment la série comme plate-forme pour faire la satire de nombreux aspects de la culture américaine.
D’autres utilisations modernes de la satire incluent l’approche informationnelle employée par The Daily Show et The Colbert Report. Au cours de commentaires satiriques et parfois maladroits sur des problèmes d’actualité, les deux émissions présentent souvent des explications concises des détails complexes d’un problème. Encore une fois, l’utilisation de la comédie rend ces complexités plus faciles à digérer pour le public. La comédie animée South Park, en revanche, est une pure satire juvénale. Les créateurs de la série invoquent l’une des utilisations les plus courantes de la satire, pour attaquer directement et se moquer de ce qu’ils considèrent comme des influences corrompues sur la société moderne.
Les utilisations politiques de la satire incluent la protection du satiriste dans des situations où la critique sociale est activement découragée. Il existe une longue tradition de satire anonyme ou pseudonyme des pouvoirs dominants oppressifs. Avant la guerre d’indépendance américaine, le patriote Benjamin Franklin a créé des caricatures et des dessins éditoriaux critiquant la Grande-Bretagne coloniale. Lorsque la Constitution des États-Unis a codifié plus tard la loi des États-Unis, une telle satire a été spécifiquement protégée en tant que liberté d’expression. De nombreux satiristes ultérieurs ont utilisé des techniques similaires pour critiquer les régimes répressifs.