Un roman Bildungsroman retrace la vie du personnage principal de l’enfance à l’âge adulte. À cet égard, il s’apparente au roman venu à l’âge adulte. Là où le roman Bildungsroman diffère du devenir adulte, cependant, c’est en ce qu’il se concentre sur le développement psychologique et moral du protagoniste.
Le genre est originaire de l’Allemagne du XVIIIe siècle. L’idée du genre a été discutée pour la première fois par Friedrich von Blanckenburg en 18, et le terme a été inventé pour la première fois en 1774 par Karl Morgenstern. La popularité du genre s’est rapidement étendue au-delà des frontières de l’Allemagne et dans toute l’Europe. C’est devenu une façon courante pour les auteurs d’écrire sur le développement d’une personne, en particulier celui des femmes et des minorités ethniques ou religieuses.
Il y a un certain nombre de caractéristiques communes dans les romans Bildungsroman. Ces livres ont tendance à se concentrer sur un personnage, bien que certains se penchent sur un petit groupe de personnes. L’élément important est ce développement du protagoniste, qui est souvent dissocié de la société d’une manière ou d’une autre et est souvent un orphelin réel ou métaphorique.
Les restrictions de la société au sein de laquelle se déroule le roman Bildungsroman sont clairement définies. Ces mêmes restrictions, ainsi qu’un profond recul ou un sentiment de perte, poussent le protagoniste à réagir contre la société. Le roman retrace un processus long et lent par lequel le protagoniste retrouve son chemin dans la société et vers l’acceptation de ses valeurs et de ses idées. Grâce à ce voyage prolongé, le personnage acquiert une conscience de soi et un sens de la responsabilité sociale.
Il existe un certain nombre d’exemples du roman Bildungsroman, le premier roman reconnu comme tel étant Wilhelm Meister’s Apprenticeship de Johann Wolfgang von Goethe. Le roman définit le genre et suit le fils d’un marchand bourgeois, Wilhelm, et son mécontentement envers qui il est. Wilhelm trouve sa situation et ses restrictions sociales vides et sans vie. Il trouve finalement du réconfort et une place dans un groupe mystérieux et en jouant des pièces de Shakespeare, telles que « Hamlet ».
Un exemple plus moderne est Never Let Me Go de Kazuo Ishiguro. Le roman suit trois jeunes protagonistes appelées Ruth, Tommy et Kathy. Ce sont de véritables orphelins élevés dans un pensionnat appelé Hailsham. Au fur et à mesure qu’ils grandissent à travers les trois étapes du livre, ils apprennent leur sort : ce sont des clones destinés à faire don de leurs organes aux malades. Alors que l’amour les pousse à essayer de différer leur destin, ils finissent par apprendre à l’accepter.
The Kite Runner, un roman de l’écrivain afghan Khaled Hosseini, retrace la vie d’un garçon appelé Amir. Le roman est également divisé en trois parties. La première partie suit les cerfs-volants d’enfance d’Amir à Kaboul. La seconde montre la fuite de sa famille vers le Pakistan puis la Californie après l’invasion soviétique. Le troisième suit Amir au Pakistan pour connaître le sort de ses amis.