Faites attention à vos Ps et Qs peut signifier être prudent, vigilant ou, plus souvent, poli. Par exemple, une mère pourrait mentionner que tante Gertrude est une maniaque des bonnes manières et que les enfants feraient mieux de faire attention à leurs Ps et Qs lorsqu’elle lui rend visite. Il y a plusieurs origines suggérées pour l’expression, qui diffèrent souvent de la façon dont elle est maintenant utilisée.
Au 17ème siècle, les lettres signifiaient première qualité. Ps et Qs étaient souvent écrits comme pipi et kews. Il est cité dans l’Oxford English Dictionary comme ayant été utilisé dans une citation de Knave of Hearts de Rowland. Un personnage commande de l’alcool et demande que ce soit Pee et Kew, suggérant une qualité de premier ordre.
Au 19ème siècle, le terme est devenu associé à la difficulté d’apprendre dans quelle direction ces lettres étaient placées en minuscule. Les enseignants ont dit aux élèves d’apprendre leurs Ps et Qs. Cependant, cela aurait pu être appliqué de la même manière à d’autres lettres minuscules comme les B et les D. Les professeurs de danse peuvent également avoir enjoint aux élèves de se souvenir de leurs pieds et de leurs files d’attente, deux mouvements de danse.
Un autre point d’origine possible de l’expression est la pratique des barmans qui gardent des marques sur les onglets de bière servis dans des pintes ou des quarts. Une personne avec peu d’argent pourrait enjoindre au barman de s’occuper de ses Ps et Qs pour éviter d’être surfacturé. En fait, un barman qui ne s’en soucierait pas pourrait être accusé d’avoir trompé ses clients.
Certains suggèrent que les lettres pourraient être une abréviation pour s’il vous plaît et merci. Cela correspond le plus au sens actuel de la phrase. Il est clair que quelqu’un qui fait attention à ses manières se souviendra probablement de dire s’il vous plaît et merci.
Quelle que soit l’origine, le terme est moins fréquemment utilisé qu’il ne l’était il y a un demi-siècle. Un enfant enjoint de faire attention à ses Ps et Qs pourrait regarder avec confusion sur de telles directions. Cependant, les parents pourraient bien enseigner à leurs enfants le sens actuel de l’expression. Cela peut empêcher les enfants de regarder d’une manière grossière les personnes qui utilisent la phrase.