L’acquisition par falaise – la pratique consistant à donner à une personne la pleine propriété d’un actif en une seule fois – présente des avantages tant pour le constituant que pour le bénéficiaire des actifs. Le concept se retrouve le plus souvent dans les programmes de retraite et d’incitation des employés, ainsi que dans le droit des successions. Dans tous les cas, cependant, il prévoit le temps qui s’écoule entre l’octroi d’un bien et le plein intérêt du bénéficiaire dans ce bien.
La plupart des Américains connaissent le concept d’acquisition en tant qu’élément des régimes d’épargne-retraite parrainés par l’employeur auxquels ils appartiennent. La participation des employés, ou l’acquisition, dans leurs propres cotisations au régime est entière et immédiate. Si l’employeur cotise au régime, cependant, l’employé n’a généralement pas de droits de propriété complets et immédiats sur ces cotisations. Au lieu de cela, elle doit attendre un certain temps avant que l’acquisition n’ait lieu.
Certains régimes sont acquis progressivement, de sorte que l’intérêt de l’employé augmente avec le temps, généralement de 20 % chaque année. D’autres recourent à l’acquisition en bloc : l’employée n’a aucun intérêt pendant un certain temps, après quoi elle détient immédiatement une participation de 100 %. Le changement complet et immédiatement effectif pourrait être comparé à l’expérience soudaine de la chute d’une falaise, d’où le terme.
Les avantages pour les employeurs de l’acquisition en bloc dans les programmes de retraite sont évidents. L’imposition d’une période d’attente pour l’acquisition complète fournit à l’employé une incitation à conserver son emploi. Une autre incitation à la rétention prend le relais une fois que l’employé est acquis; de nombreux employés, ayant passé par la période d’attente pour devenir acquis, préféreraient ne pas avoir à répéter l’expérience avec un autre employeur.
L’alternative à l’acquisition en bloc, l’acquisition incrémentielle ou graduelle, commence généralement plus tôt dans l’emploi d’une personne. Après un an, par exemple, la plupart des plans prévoient une acquisition de 20%. Ainsi, un employé pourrait mettre fin à l’emploi et partir avec 20 % des cotisations de l’employeur au régime d’épargne-retraite. Du point de vue de l’employeur, cela pourrait être considéré comme de l’argent gaspillé.
L’acquisition est également une caractéristique de certains plans d’incitation des employés. De nombreux employeurs accordent des options d’achat d’actions à leurs employés, mais ces options ne peuvent généralement pas être exercées immédiatement. Certains employeurs prévoient une acquisition progressive des options, de sorte qu’après une certaine période de temps, l’employé a une participation de 20 % et ainsi de suite. D’autres employeurs accordent une acquisition de 100 % après une certaine période de temps, traditionnellement un an après l’attribution initiale. Plus l’employeur s’en sort bien au cours de cette période de 12 mois, plus les options sont intéressantes et plus le rendement pour l’employé est important.
Le droit des successions prévoit également l’acquisition par la falaise comme un moyen de protéger une succession et ses héritiers. De nombreux testaments léguent de l’argent et des biens aux héritiers et autres bénéficiaires, mais souvent uniquement à ceux qui sont encore en vie six mois après le décès du défunt, ce qui permet d’atteindre deux objectifs importants. Premièrement, en cas de catastrophe réclamant la vie de plusieurs membres d’une même famille, cela évite les problèmes liés aux disputes sur le premier décédé. Deuxièmement, il tente d’éviter que les successions ne passent de l’un à l’autre puis à une tierce personne, ainsi que les conséquences fiscales potentielles qui en découlent. Ainsi, une personne peut être désignée comme bénéficiaire d’un testament, mais ne pas acquérir l’héritage avant six mois, date à laquelle l’acquisition est terminée.