Les espèces menacées sont des organismes qui sont menacés d’extinction dans un avenir relativement proche, à moins qu’une intervention ou un changement radical ne se produise. Si des mesures de conservation ne sont pas prises, ces espèces peuvent disparaître à l’état sauvage. Bien que des programmes d’élevage en captivité puissent être utilisés pour préserver l’espèce, de tels programmes comportent des risques, notamment une perte de diversité génétique en raison du nombre limité d’organismes inscrits au programme au départ, aggravés par des difficultés d’organisation et de maintien d’un programme d’élevage. Certaines espèces, par exemple, sont extrêmement difficiles à reproduire en captivité.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) utilise « menacée » comme une large catégorie pour décrire les espèces vulnérables, en danger et en danger critique d’extinction. Les espèces menacées sont cataloguées sur une liste connue sous le nom de Liste rouge et ces espèces sont parfois appelées «espèces inscrites sur la liste rouge» pour refléter cela. La Liste rouge de l’UICN est disponible en ligne et est également publiée sous forme papier. Il est continuellement révisé et mis à jour pour refléter les nouveaux ajouts et changements de statut afin de tenir la communauté de la conservation au courant des nouveaux développements.
Aux États-Unis, « menacé » est l’une des deux catégories de protection en vertu de l’Endangered Species Act. L’autre catégorie est « en danger ». Cette différence de terminologie peut être déroutante pour les personnes habituées aux définitions de l’UICN, ou dans les conversations où les gens ne clarifient pas et ne fournissent pas d’informations sur le système de classification qu’ils utilisent. D’autres pays ayant des lois pour protéger les espèces menacées ont tendance à utiliser les normes de l’UICN et ces normes sont également utilisées dans le droit international.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les espèces peuvent être menacées, notamment la perte d’habitat, la chasse excessive, les maladies et le changement climatique. Les scientifiques qui étudient les espèces menacées explorent les innombrables raisons pour lesquelles les organismes peuvent devenir vulnérables à l’extinction. La nature interconnectée des relations entre les animaux et l’environnement peut devenir particulièrement importante, car la perte d’une espèce peut créer un effet domino qui se propage à d’autres espèces. L’identification des espèces clés dans un environnement avant qu’elles ne disparaissent est un aspect important de la conservation.
Les mesures qui peuvent être prises pour conserver les espèces comprennent l’établissement de programmes d’élevage en captivité pour créer un pool génétique pouvant être réintroduit dans la nature, ainsi que l’adoption de lois pour protéger les zones de nature sauvage, le nettoyage des risques environnementaux et la prise de mesures pour réduire les activités humaines qui menacent la environnement. Cela inclut d’apporter des changements de politique au niveau international, ainsi que d’encourager les communautés individuelles à préserver les espèces menacées dans leurs régions.