La plupart des types de mythologie des enfers appartiennent à l’une des deux catégories de base : les enfers séparés en fonction des actes qu’une personne accomplit dans la vie et les enfers destinés à tous les morts, quelles que soient les actions de la vie. Bon nombre des plus anciennes légendes et mythes sur divers mondes souterrains appartiennent à cette dernière catégorie, et de nombreuses cultures avaient des concepts précoces d’un monde souterrain dans lequel tous les morts se rassembleraient sous forme de fantômes ou d’ombres. Il existe également un certain nombre d’exemples de mythologie souterraine, dans lesquels les morts se rendraient dans différents types d’endroits selon la façon dont la personne vivait ou mourrait.
La mythologie du monde souterrain fait généralement référence à tout type de système mythologique traitant de l’endroit où les esprits ou les âmes des gens se rendent après la mort. Alors que le nom underworld indique l’idée qu’il s’agissait d’un endroit situé sous le monde réel, cela n’a pas toujours été le cas et est simplement utilisé comme un terme unique pour différents systèmes. Certains types de mythologie du monde souterrain sont construits autour de l’idée que les morts iraient dans une terre sous la terre des vivants, et les entrées de ces endroits pourraient être trouvées dans certaines grottes. Il y avait aussi des mythologies dans lesquelles le monde souterrain était un reflet du monde des vivants, parfois littéralement créé comme une image miroir du monde.
Certains des premiers types de mythologie du monde souterrain contiennent un monde souterrain dans lequel toutes les personnes se rendent au même endroit après leur mort. Les premières formes de mythologie du monde souterrain, telles que celles trouvées dans les anciens textes mésopotamiens et égyptiens, avaient un seul monde souterrain auquel tous les gens allaient. Le monde souterrain de la mythologie japonaise est également habité et a vu le jour à la mort de l’un des premiers dieux. De même, le monde souterrain grec, du moins au début, était un tel endroit et était souvent appelé Hadès, bien qu’il ait finalement changé dans les mythes pour avoir des emplacements différents pour différentes personnes.
Il existe d’autres formes de mythologie du monde souterrain dans lesquelles il existe de multiples endroits pour les morts, et où l’esprit d’une personne est allé dépendait souvent de la vie qu’il ou elle a vécue. Les enfers égyptiens, grecs et romains sont devenus similaires à ces systèmes, dans lesquels une personne serait jugée après sa mort en fonction de ses actes. De tels systèmes développaient souvent au moins deux lieux différents pour les morts, l’un ressemblant à un paradis idyllique et l’autre à un lieu de punition ou de pénitence. Ces types de mythologie souterraine continuent d’influencer à la fois la pensée religieuse moderne et les représentations créatives de mondes fantastiques au-delà de la vie.