Par définition de son homonyme, la poésie contemporaine est considérée comme de la poésie écrite de notre vivant et comprend des poèmes écrits approximativement du milieu du 20e siècle à nos jours. Les divers types de poésie contemporaine ne diffèrent pas autant les uns des autres que de la poésie des époques passées, comme la poésie traditionnelle. Les poèmes contemporains partagent souvent des thèmes et des styles d’écriture similaires. Pourtant, la poésie contemporaine est allée dans des directions différentes, dans une certaine mesure.
Les lecteurs peuvent commencer à différencier les types de poésie contemporaine en examinant la poésie dans une certaine région. Par exemple, aux États-Unis, les poèmes contemporains semblent s’être ramifiés dans deux directions. La première est une sorte de poésie conventionnelle, qui tend à inclure les genres de poèmes publiés par les grandes presses et inclut des poètes tels que Maya Angelou et Rita Dove. La seconde est un type de poésie d’avant-garde, qui est favorisé par les petites presses et les auto-éditeurs et comprend des écrivains tels que Frank O’Hara et Robert Grenier. La principale différence entre la poésie conventionnelle et la poésie d’avant-garde est que les poèmes conventionnels se penchent vers des thèmes et des styles plus largement acceptés, tandis que la poésie d’avant-garde est plus expérimentale.
Les plus grandes différences ne se situent peut-être pas entre les différents types de poèmes contemporains, mais entre la poésie contemporaine et la poésie traditionnelle. Les poèmes traditionnels plus anciens, tels que ceux de William Shakespeare, Alexander Pope et John Donne, suivaient des règles de structure beaucoup plus strictes que les poèmes contemporains. Par exemple, de nombreux types de poèmes contemporains sont écrits en vers libres et ne se concentrent pas autant sur la rime que les types de poésie traditionnels. La plupart des poèmes traditionnels ont adhéré aux formats stricts des sonnets, des ballades et des odes. De plus, les poèmes contemporains sont généralement plus courts que les poèmes traditionnels et utilisent un langage plus familier aux lecteurs d’aujourd’hui.
Quel que soit le style, certains des thèmes les plus courants des poèmes contemporains sont ceux de l’amour, de la famille et de la mort. Pourtant, une grande partie de la poésie contemporaine se concentre davantage sur la suggestion d’une idée ou d’une image que sur son énoncé pur et simple. En faisant cela, le poème contemporain est à la hauteur de sa caractéristique de permettre au sens de résider dans l’esprit du lecteur plutôt que dans l’esprit du poète et accessible à partir de celui-ci. En d’autres termes, un poète contemporain laisse souvent le lecteur tirer ses propres conclusions et significations. Pour certains, lecteurs comme poètes, ce niveau de suggestion et de mystère fait partie de l’attrait de la poésie contemporaine.
De nombreux cours de littérature et de poésie aux niveaux secondaire et collégial se concentrent sur la poésie contemporaine à un moment donné du cours. Ces cours peuvent se concentrer sur l’apprentissage de la lecture et de l’analyse des poèmes, sur l’écriture de poèmes contemporains, ou sur les deux. Selon les cours, ces cours peuvent également aider les étudiants à faire la distinction entre les différents types de poèmes et de poètes contemporains. Certains des exemples les plus connus de poètes contemporains incluent Sylvia Plath, Robert Frost, Carl Sandburg, TS Eliot et Dylan Thomas. Pour les personnes intéressées à en savoir plus sur les poèmes contemporains, mais qui ne sont pas inscrites dans de telles classes, la lecture de poèmes de ces écrivains est un bon point de départ.