Une organisation non gouvernementale (ONG) peut être structurée selon divers schémas, ou plans, qui déterminent son mode de fonctionnement. Ces programmes décident qui l’organisation servira, quels seront ses services de base, où elle opérera et comment elle mettra en œuvre ses programmes. Si une ONG était une entité à but lucratif, ce type de prise de décision se traduirait par un plan d’affaires. En tant qu’organisation à but non lucratif, une ONG utilise ces décisions comme base de son plan stratégique et justification de son existence en tant qu’entité caritative.
L’une des principales distinctions dans les programmes d’ONG détermine qui l’organisation servira. Une organisation à but non lucratif peut choisir de fonctionner comme une organisation de membres et de ne servir que les personnes qui adhèrent. Ce type d’organisation conçoit des programmes pour promouvoir les meilleurs intérêts de ses membres et fonctionne par vote des membres. Alternativement, une ONG peut choisir de servir le grand public. Dans ce cas, l’organisation fonctionne comme une fiducie publique, supervisée par un conseil d’administration qui a l’obligation fiduciaire de prendre des décisions qui favorisent la mission de l’association.
Une autre différence dans les programmes des ONG concerne ses services de base. Au moment où une organisation à but non lucratif est organisée, elle énonce une mission qui définira les types d’activités que l’organisation sera généralement autorisée à exercer à l’avenir. Les ONG sont classées en fonction de cet énoncé de mission. Les différents types de programmes de services de base incluent les services humains, les questions environnementales et le développement économique.
Une ONG planifie également la manière dont elle fonctionnera en élaborant un plan pour répondre à l’étendue de ses services. Les différents types de programmes d’ONG dans cette catégorie incluent une portée locale ou communautaire, une portée nationale ou une portée internationale. Les schémas locaux et nationaux sont en outre influencés par le choix du lieu d’incorporation de l’entité, qui contrôlera la manière dont l’organisation mènera le reste de ses activités. Dans le choix international se trouve la décision de s’incorporer dans le pays d’exploitation ou de s’incorporer dans un pays mais de fournir uniquement des services dans un autre. Parfois, les ONG internationales s’en chargent pour assurer une base d’attache adéquate pour la collecte de fonds, tout en poursuivant une mission dans un pays étranger.
Une dernière composante des programmes de base des ONG comprend une décision concernant la philosophie du programme. Les organisations à but non lucratif doivent décider d’une théorie du changement ou de la manière dont leur combinaison spéciale de services fera la différence. Il existe de nombreux types de théories différentes qui peuvent conduire la mission d’une ONG. L’un des plus populaires est le développement transformationnel, où les organisations à but non lucratif fournissent aux dirigeants communautaires les connaissances et les ressources nécessaires pour gérer eux-mêmes le changement. Un autre est le développement économique communautaire, où les ressources du programme sont dirigées vers des indicateurs économiques clés pour stimuler l’amélioration sociale.