De nombreux pays à travers le monde mettent en œuvre des réglementations sur les additifs alimentaires pour protéger la santé publique et l’approvisionnement alimentaire. Bien que les réglementations sur les additifs alimentaires diffèrent, les agences de réglementation gouvernementales testent généralement d’abord les risques potentiels pour la santé à court et à long terme en fonction des niveaux d’additif alimentaire susceptibles d’être consommés. Une fois les tests terminés et l’additif alimentaire jugé sûr, ils établissent des règlements pour limiter la quantité d’additif alimentaire à utiliser et les types d’aliments auxquels il peut être ajouté et désigner la façon dont l’additif apparaîtra sur les emballages alimentaires.
Un additif alimentaire est toute substance ajoutée aux aliments transformés pour préserver la texture des aliments, améliorer leur saveur ou préserver la qualité des aliments. Ces substances peuvent être soit des additifs alimentaires naturels qui ne sont généralement pas utilisés comme aliments seuls, soit des additifs synthétiques. Les réglementations sur les additifs alimentaires sont contrôlées par des organisations gouvernementales pour servir le bien-être public et sont précédées d’années de tests pour déterminer les risques pour la santé ou la toxicité qu’un additif alimentaire pourrait présenter. Comme de nombreuses substances sont nocives pour la santé humaine si elles sont consommées à des niveaux suffisamment élevés, les tests d’additifs alimentaires détermineront également les niveaux nocifs pour les personnes et compareront ces données à l’utilisation prévue.
Si un additif n’est nocif qu’à des niveaux bien supérieurs à ce qu’un consommateur pourrait raisonnablement consommer, il peut tout de même être considéré comme sûr à de faibles niveaux généralement consommés. Les tests d’additifs alimentaires détermineront également si la consommation à long terme peut causer des dommages. Parfois, les additifs alimentaires peuvent être sans danger à court terme, mais peuvent provoquer le cancer ou des dommages génétiques s’ils sont utilisés pendant de nombreuses années.
Une fois qu’un additif alimentaire est considéré comme sûr, l’agence gouvernementale décidera de la manière de le réglementer. Par exemple, l’Autorité européenne de sécurité des aliments fonde ses décisions sur les résultats de tests spécifiques. Ceux-ci détermineront si l’additif alimentaire est nécessaire, s’assureront qu’il n’existe aucun risque pour la santé, puis s’assureront que les informations sur l’additif alimentaire sont clairement communiquées au public. La Food and Drug Administration des États-Unis établit des réglementations après avoir déterminé la composition de l’additif, décidé de la manière dont il sera le plus susceptible d’être consommé, puis déterminé les risques pour la santé et la sécurité.
Parfois, la controverse se développe lorsque la recherche n’est pas concluante sur un additif alimentaire ou un conservateur ou lorsque de nouvelles informations émergent. Les organismes de réglementation des additifs alimentaires ont le pouvoir de reconsidérer l’autorisation d’un additif alimentaire et de modifier la façon dont il peut être utilisé. Une fois qu’elle est approuvée, il est plus difficile de modifier la réglementation, car souvent la charge de la preuve incombe aux militants qui présentent les nouvelles informations. D’autres additifs alimentaires couramment utilisés peuvent passer entre les mailles du filet et éviter le processus d’approbation en raison de leur définition spécifique. Ceux-ci peuvent inclure certaines vitamines, minéraux et suppléments. Certains produits d’emballage alimentaire et assaisonnements peuvent ne pas être soumis aux réglementations sur les additifs alimentaires dans de nombreux pays.