Les insectes sont une classe d’organismes qui contient plus d’un million d’espèces connues, ce qui en fait l’une des classes d’organismes connues les plus diverses. Il y a plusieurs traits communs à toutes les espèces d’insectes : un corps en trois parties, une carapace chitineuse, six pattes, deux antennes et des yeux composés. Il existe également de nombreuses différences; certains, par exemple, se déplacent en marchant tandis que d’autres se déplacent principalement en volant. Même avec le million d’espèces d’insectes connues, les scientifiques pensent qu’il pourrait y en avoir des millions d’autres. En plus d’être très divers, les insectes sont aussi extrêmement nombreux : plus de la moitié des organismes sur Terre seraient des insectes.
Les espèces d’insectes sont subdivisées en de nombreux groupes différents en fonction de nombreux traits différents, tels que la taille du corps ou l’absence ou la présence d’ailes. Un groupe d’espèces d’insectes, caractérisé par un manque d’ailes et une peau fine et presque translucide, est appelé aptérygote. La sous-classe des ptérygotes, quant à elle, contient des insectes ailés et des insectes dont les ancêtres possédaient des ailes. La plupart des espèces d’insectes, y compris les poux, les mites et les perce-oreilles, appartiennent à la sous-classe des ptérygotes.
La plus ancienne classe connue d’espèces d’insectes est appelée archaeognatha, et comme les apterygotes, elle contient de petits insectes sans ailes. Alors que les mandibules de la plupart des insectes ont des articulations en deux parties, les insectes archéognathes ont des mandibules dont les articulations ne contiennent qu’une seule partie. Sur le plan de l’évolution, ils ont très peu progressé – les archéognathes modernes ne sont pas très différentes des premières archéognathes. Les espèces Archaeognatha peuvent survivre dans un large éventail de climats – certaines vivent même dans les conditions difficiles et froides de l’Arctique. Un exemple spécifique d’une espèce d’archaeognatha est le petrobius maritimus, ou queue de rivage; ces petits insectes vivent sur les rivages rocheux autour de la Méditerranée et des mers du Nord.
Les néoptères, un autre sous-groupe d’insectes, contiennent certaines des espèces d’insectes les plus reconnaissables et les plus connues au monde. Les espèces incluses dans les néoptères ont des ailes qu’elles peuvent replier sur leur abdomen, comme les guêpes, les mouches et les coléoptères. Cela contraste avec la sous-classe des paléoptères d’espèces d’insectes, qui comprend des insectes ailés primitifs qui sont incapables de fléchir leurs ailes sur leur abdomen, comme les éphémères et les demoiselles.
L’étude des insectes est appelée entomologie et l’étude de la classification des insectes est appelée entomologie systématique. Les entomologistes découvrent encore de nouvelles espèces d’insectes à un rythme très élevé. Beaucoup pensent qu’il reste encore des millions d’espèces à découvrir.