Les gorgones, également appelées gorgones et fouets de mer, sont des animaux marins nocturnes qui ressemblent plus à des plantes qu’à des animaux. Ils sont scientifiquement classés comme appartenant au royaume Animalia, au phylum Cnidaria, à la classe Anthozoa, à la sous-classe Alcyonaria et à l’ordre Gorgonacea. Les gorgones sont sessiles, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas se déplacer, et se trouvent exclusivement dans les milieux marins. Ils vivent dans les océans du monde entier. Ils sont particulièrement adaptés aux eaux océaniques tropicales et subtropicales et se trouvent souvent dans les eaux peu profondes près de l’État de Floride et d’endroits comme les Bermudes et les Antilles.
Les gorgones sont constituées de polypes individuels qui forment des colonies d’animaux. Ces colonies se tiennent normalement verticalement et semblent aplaties avec des branches, créant un aspect en éventail. Cependant, ils peuvent parfois apparaître touffus ou ressembler à des fouets. Parfois, ils semblent même incrustés. Les colonies de polypes de gorgones peuvent atteindre plusieurs pieds de haut et s’étendre sur plusieurs pieds de large, mais n’ont que quelques pouces d’épaisseur. Les gorgones apparaissent souvent dans des couleurs très vives, comme le rouge, le violet et le jaune.
Le sous-ordre des gorgones Holaxonia est celui qui forme des apparences flexibles en forme d’éventail, appelées gorgonine. Le sous-ordre Scleraxonia, quant à lui, a une base squelettique constituée de structures semblables au calcium qui forment des groupements denses. Certaines espèces se comportent plutôt comme du corail, s’encroûtent comme le corail. Cependant, la plupart des gorgones ne s’attachent pas à la matière dure. Habituellement, les gorgones s’installent dans la boue ou le sable, et certaines ont besoin de jusqu’à 8 centimètres de sable pour s’ancrer.
Il y a huit tentacules sur chaque polype de gorgones. Ils sont utilisés pour capturer le plancton et d’autres particules minuscules, qui sont ensuite consommées. Le processus par lequel ils mangent est appelé alimentation par filtration. Leur alimentation réussie peut être facilitée lorsqu’ils sont positionnés à contre-courant dans l’eau. Cela leur permet de maximiser leur approvisionnement alimentaire.
Les gorgones se trouvent le plus souvent dans les eaux peu profondes. Cependant, certains vivent à plusieurs milliers de pieds sous la surface de l’eau. Leur apparence et leur taille semblent dépendre de l’endroit où elles se trouvent. Par exemple, ils ont une forme plus en éventail et sont plus flexibles. On les trouve généralement dans des eaux moins profondes où les courants sont plus forts. D’un autre côté, ceux qui sont plus grands, plus minces et beaucoup moins flexibles se trouvent généralement dans des eaux plus profondes où le courant est plus calme.
Il est intéressant de noter que d’autres types de faune marine s’installent dans les colonies de gorgones. Il s’agit notamment des ophiures et des hydrozoaires. L’hippocampe pygmée est connu pour vivre parmi les branches de certains types de gorgones. Cependant, cet hippocampe ressemble beaucoup à son hôte fan de mer et est capable de se camoufler dans sa maison.