La progestérone, une hormone stéroïde C-21 produite dans les ovaires, agit comme un catalyseur pour le début des règles d’une femme, ou cycle menstruel. L’effet de la progestérone sur la menstruation provient de son inhibition par une autre hormone, la gonadolibérine (GnRH). Le cycle menstruel moyen dure 28 jours, et vers la deuxième à la troisième semaine du cycle, appelée phase lutéale, les niveaux de progestérone augmentent rapidement dans le système féminin. Des niveaux élevés de progestérone transforment l’endomètre de l’utérus en une muqueuse hospitalière permettant à un embryon de s’implanter et de se développer. Si l’implantation ne se produit pas, la GnRH supprime la progestérone au moyen d’une boucle de rétroaction négative, et la baisse de la production de progestérone provoque l’excrétion de l’endomètre.
L’effet de la progestérone sur la menstruation provoque des saignements menstruels normaux ou des saignements de privation de progestérone. La réduction de la progestérone au début du cycle d’une femme favorise l’expulsion de l’endomètre car des niveaux élevés de progestérone diminuent la contractilité du muscle utérin. Au fur et à mesure que les niveaux baissent, si la fécondation n’a pas eu lieu, l’utérus commence à avoir des crampes car la progestérone n’inhibe pas sa contraction. Cela fait partie du même mécanisme qui provoque des contractions lorsqu’une femme est prête à accoucher. À la fin de la grossesse, les niveaux de progestérone chutent, ce qui déclenche alors le travail.
La production de progestérone dans les ovaires est initiée par une troisième hormone associée à la menstruation, appelée hormone lutéinisante (LH). L’effet de la progestérone sur la menstruation commence lorsque l’hypophyse commence à produire de la LH, ce qui provoque une augmentation de la progestérone pendant la phase lutéale. Au cours de cette phase, la LH activée déclenche la libération d’un ovule du follicule, appelée ovulation. Sous la direction continue de la LH, le follicule sans œuf se forme dans le corps jaune, et c’est le corps jaune qui est le générateur spécifique de progestérone dans l’ovaire. Cette structure continue à produire de la progestérone jusqu’à ce que les niveaux soient suffisamment élevés pour inhiber la GnRH, ce qui, en accord avec la boucle de rétroaction négative, fait chuter les niveaux de progestérone, induisant les menstruations.
C’est en raison des effets étudiés de la progestérone sur la menstruation que les pilules contraceptives (PCA) sont une forme fiable de contrôle des naissances. La plupart des BCP contiennent de la progestérone ou des substances analogues à la progestérone qui régulent le cycle de la femme et garantissent que la GnRH est inhibée au bon moment pour empêcher la poussée de LH au milieu du cycle, ce qui empêche l’ovulation. La fécondation et la grossesse sont impossibles dans cette situation car il n’y a pas d’ovule libéré du follicule qui pourrait se développer en embryon.