L’effet fondamental de l’amylase sur la digestion est la dégradation des liaisons de l’amidon en un disaccharide plus petit, le maltose, qui est ensuite décomposé dans l’intestin grêle en glucose que le corps peut absorber. Sans amylase, une grande partie des glucides que les gens consomment ne seraient pas transformés et la quantité d’énergie que les gens pourraient obtenir serait considérablement limitée. Cela fait de l’amylase l’une des enzymes digestives les plus importantes.
Pour comprendre le rôle de l’amylase sur la digestion, il faut d’abord comprendre que les amidons sont des polymères de glucose trop gros pour être facilement absorbés par l’organisme. Pour être utile, l’amidon, qui est un glucide, doit être décomposé en parties plus petites, c’est-à-dire en sucre plus simple. L’amylase le fait dans deux zones du corps.
L’effet de l’amylase sur la digestion commence tout de suite dans la bouche. Lorsqu’une personne mâche de la nourriture, ses glandes salivaires libèrent de l’amylase. Suffisamment mélangée dans la nourriture par les dents et la langue, l’amylase commence à décomposer l’amidon en disaccharide, le maltose, qui est deux molécules de glucose attachées ensemble. Tout ce qui est contenu dans la bouchée de nourriture mâchée, y compris le maltose et l’amylase, descend de l’œsophage jusqu’à l’estomac.
Le niveau potentiel d’hydrogène (pH) dans l’estomac est beaucoup trop acide pour permettre à l’amylase de continuer à briser les liaisons dans l’amidon qui doivent encore être brisées. À ce stade, le rôle de l’amylase sur la digestion s’arrête. L’acide gastrique dans l’estomac fonctionne en tandem avec des enzymes telles que l’amylase pour poursuivre le processus de digestion, transformant les aliments en un liquide qui peut facilement passer dans l’intestin grêle.
Une grande partie de l’amidon que les gens mangent n’est pas complètement décomposé par l’amylase salivaire ou l’acide gastrique – les aliments ne restent pas assez longtemps dans la bouche pour que toutes les liaisons se rompent, et l’acide gastrique cible mieux les protéines que les glucides. Par la suite, le pancréas sécrète également de l’amylase, qui se rend dans l’intestin grêle. Là, l’amylase pancréatique cible tous les amidons restants, formant plus de maltose.
Une fois que l’amylase pancréatique décompose autant d’amidon qu’elle peut en maltose, l’effet de l’amylase sur la digestion est complet. Le maltose n’est toujours pas facilement absorbé, cependant, une autre enzyme produite dans l’intestin grêle, la maltase, termine la rupture des liaisons dans les disaccharides. Le résultat est du glucose, que les villosités de l’intestin grêle peuvent absorber. Le corps utilise le glucose comme principale source d’énergie.