Les chinchillas sont des rongeurs ressemblant à des écureuils originaires des montagnes des Andes en Amérique du Sud. Une espèce documentée a été chassée jusqu’à l’extinction; les deux autres sont en danger. Énergiques et désireux d’interagir avec les gens, ils sont devenus populaires comme animaux de compagnie. En conséquence, leur survie est non seulement assurée en tant qu’animal domestique, mais ils prospèrent avec la prolifération de différentes races de chinchilla sur le marché des animaux de compagnie.
Il existe deux espèces dans la classification de la famille Chinchillidés. Autrefois désigné Chinchilla brevicaudata mais renommé depuis, Chinchilla chinchilla est un chinchilla trapu à queue courte et aux oreilles courtes. L’autre espèce Chinchilla lanigera a une longue queue avec de plus grandes oreilles. Les deux sont en voie de disparition à l’état sauvage.
Pour survivre au froid des Andes, les chinchillas ont une fourrure très épaisse et chaude avec la texture du velours brossé. Ils ont été chassés jusqu’à l’extinction pour cette fourrure. Bien qu’ils soient désormais protégés, le braconnage illégal continue de menacer ces créatures. Pendant ce temps, les descendants de Chinchilla lanigera sont élevés commercialement pour deux industries : les vêtements en fourrure et le commerce des animaux exotiques. Comme de nombreux rongeurs, leur élevage n’est pas soumis à des contraintes saisonnières et une période de gestation de 111 jours pour une portée typique de jumeaux se traduit par une exploitation agricole durable.
En réponse aux deux industries, des races stables de chinchilla sont apparues principalement différenciées par la couleur de la fourrure. Sa couleur naturelle est un gris uniforme. En propageant sélectivement des mutations, des races de chinchillas en blanc, noir, beige, violet et des nuances intermédiaires ont été établies. La plupart des races ont été créées par des amateurs individuels motivés par une affection pour ces animaux mignons.
Des organisations telles que la Mutation Chinchilla Breeders Association tiennent à jour une liste des races de chinchilla reconnues, leur lignée et une base de données des résultats de leur croisement. Certaines des couleurs dominantes incluent « Wilson White », « Gunning Black » et « French Blue ». Les races de couleur moins courantes incluent «Stone White», «Larsen Sapphire» et «Sullivan Violet».
Pour la plupart, les différentes races de chinchillas ne diffèrent pas par leur tempérament ou d’autres traits de comportement. Les chinchillas, en tant qu’animaux de compagnie, ont tous les mêmes caractéristiques de base et les mêmes exigences uniques en matière d’alimentation, de santé et de soins. Ils sont très énergiques et principalement crépusculaires, c’est-à-dire qu’ils sont plus actifs pendant les heures crépusculaires du crépuscule et de l’aube. Ayant évolué pour un climat froid, ils sont sujets au stress dû à l’épuisement dû à la chaleur. Une fois acclimatés à une personne, ils sont des animaux de compagnie sociables.