Chaque enfant se développe à son propre rythme, mais il y a des délais établis pour qu’un enfant atteigne des jalons de développement. Si un enfant n’atteint pas une étape de développement dans un délai normal, il ou elle est considéré(e) comme ayant un retard de développement. Les problèmes de développement les plus courants chez les enfants concernent le développement du langage et de la parole, les habiletés motrices, le développement social et émotionnel et la pensée cognitive. Un enfant qui a des problèmes de développement peut avoir des problèmes dans une ou plusieurs de ces catégories. Tout enfant qui montre des signes de problèmes de développement doit consulter un professionnel de la santé pour un traitement ; les enfants ne font pas que « sortir » des problèmes de développement.
Les problèmes de développement les plus courants chez les enfants concernent le développement du langage et de la parole. Si un enfant n’atteint pas les jalons dans ce domaine pour son groupe d’âge, le pédiatre de l’enfant le dirigera vers un orthophoniste pour un traitement. Les retards de développement du langage et de la parole peuvent être causés par des problèmes auditifs, le fait de grandir dans une maison bilingue, une incapacité à utiliser correctement les muscles qui contrôlent la parole, des troubles d’apprentissage ou l’autisme.
Les habiletés motrices sont classées en habiletés motrices globales, qui impliquent le mouvement de tout le corps, ou en habiletés motrices fines, qui nécessitent des mouvements précis. Le développement des habiletés motrices avec facultés affaiblies empêche un enfant de bouger et de coordonner son corps de la bonne manière. Les causes courantes de retards de motricité incluent le manque de stimulation chez le nourrisson, le spina bifida, la paralysie cérébrale et un défaut génétique qui empêche les muscles de se coordonner correctement. Les enfants qui ont des problèmes de développement des habiletés motrices ont besoin d’une thérapie physique pour aider à améliorer leurs mouvements.
Les problèmes de compétences sociales et émotionnelles sont l’un des problèmes de développement les plus courants chez les enfants. Ces problèmes impliquent l’incapacité d’un enfant à interagir avec des adultes ou des pairs d’une manière appropriée pour son groupe d’âge. Des compétences sociales et émotionnelles retardées sur le plan du développement peuvent se former parce que l’enfant a été négligé dans son enfance, à cause de problèmes cognitifs ou à cause d’un trouble envahissant du développement tel que l’autisme. Une thérapie précoce est essentielle pour traiter ce groupe de problèmes de développement.
Les retards cognitifs impliquent des problèmes avec un enfant étant capable de traiter les pensées d’une manière que d’autres enfants du même groupe d’âge peuvent. Un problème de développement cognitif peut entraîner un trouble d’apprentissage. Les retards cognitifs peuvent être le résultat d’un défaut génétique, d’une négligence grave de la part des soignants en tant que nourrisson ou de problèmes médicaux en tant que nouveau-né.
Les problèmes de développement de l’enfant nécessitent des soins médicaux. Un traitement précoce peut améliorer le fonctionnement et le développement dans les cas de nombreux problèmes. Les pédiatres travaillent généralement avec les parents pour découvrir des signes indiquant qu’un problème de développement pourrait être présent.