Le symptôme le plus reconnaissable de la jaunisse est une décoloration jaune, orange ou verdâtre de la peau, du blanc des yeux, des muqueuses et des fluides corporels causée par l’accumulation de pigment biliaire. Les autres symptômes de la jaunisse comprennent des excréments brun pâle et des démangeaisons. Les démangeaisons, ou prurit, peuvent parfois devenir assez sévères et faire se gratter le patient jusqu’à l’apparition de plaies. La jaunisse est généralement le symptôme d’une maladie plus grave et n’est pas une maladie. Il est préférable de rechercher les symptômes de la jaunisse au soleil, car la pigmentation peut être difficile à voir à la lumière artificielle.
Le foie élimine les déchets et les toxines de l’hémoglobine, une protéine transportant l’oxygène et un pigment présent dans les globules rouges. L’hémolyse est la destruction des globules rouges et la libération d’hémoglobine dans la circulation sanguine. La bilirubine est le déchet qui résulte des cellules détruites et des déchets produits par l’hémoglobine.
Le déchet bilirubine est un pigment biliaire et donne aux matières fécales sa couleur brune. Le foie nettoie la bilirubine du sang et produit de la bile. La bile est un liquide alcalin verdâtre ou jaunâtre sécrété par le foie qui contient des déchets prêts à être éliminés. La bile est stockée dans la vésicule biliaire, qui l’expulse dans le duodénum, la partie supérieure de l’intestin grêle, où elle est absorbée par les graisses et évacuée du corps dans les selles.
Il existe trois formes de jaunisse : obstructive, hépatocellulaire et hémolytique. La jaunisse obstructive est causée par une forme d’obstruction (calculs biliaires ou cancer) qui empêche la bile produite d’atteindre les intestins. Le terme hépatocellulaire fait référence aux cellules du foie. L’ictère hépatocellulaire survient lorsque les cellules hépatiques sont endommagées ou malades et sont incapables de traiter la bilirubine, ce qui entraîne son accumulation dans la circulation sanguine.
L’ictère hémolytique est le résultat de taux élevés de bilirubine dans le sang en raison de l’hémolyse. Ces niveaux élevés de déchets produits dépassent la capacité du foie à les traiter et à les transporter, et peuvent provoquer les symptômes de la jaunisse. Les nouveau-nés présentent souvent des symptômes d’ictère hémolytique.
Les nouveau-nés peuvent développer une jaunisse deux à cinq après la naissance, car le foie n’a pas complètement mûri. La condition est connue sous le nom d’ictère néonatal ou physiologique. Après la naissance d’un bébé, les globules rouges fœtaux sont détruits et remplacés par des cellules sanguines semblables à celles d’un adulte. Le foie immature ne peut pas traiter toute la bilirubine et les symptômes de la jaunisse apparaissent. La jaunisse apparaît chez plus de la moitié des bébés.
La jaunisse néonatale est normale et ne nuit pas au bébé. Il disparaît une fois le foie mûri. Si des symptômes de jaunisse sont présents à la naissance, cela peut être causé par un problème beaucoup plus grave. Certaines malformations congénitales peuvent nuire à l’élimination de la bile ou entraîner la production d’un excès.