Babel Fish est un outil Web gratuit mis à disposition via Yahoo! qui traduit le texte ou les sites Web saisis. Les utilisateurs peuvent saisir du texte jusqu’à 150 mots et recevoir une traduction, ou ils peuvent saisir l’adresse d’un site Web et être dirigés vers une version traduite du site. Actuellement, Babel Fish a la capacité de traduire depuis ou vers 12 langues, bien que toutes les paires ne soient pas disponibles. Toutes les langues disponibles (chinois, néerlandais, français, allemand, grec, italien, japonais, coréen, portugais, russe et espagnol) peuvent être traduites vers ou à partir de l’anglais.
Babel Fish a été développé par la société de moteur de recherche AltaVista et est devenu un Yahoo! en mai 2008. La technologie derrière Babel Fish est SYSTRAN, l’une des plus anciennes sociétés de traduction automatique, fondée en 1968 à La Jolla, en Californie. SYSTRAN a été développé à l’origine pour traduire le russe en anglais pour l’armée de l’air américaine pendant la guerre froide. En 1986, SYSTRAN est racheté par la famille parisienne Gachot, bien que la société dispose toujours d’un bureau à La Jolla.
Babel Fish a été nommé d’après un personnage du Hitchhiker’s Guide to the Galaxy de Douglas Adams. Le personnage est un petit poisson jaune, comme le logo de l’outil de traduction, qui peut être placé dans l’oreille pour permettre à quelqu’un de comprendre n’importe quelle langue de l’univers. Le personnage, à son tour, est nommé d’après l’histoire biblique de la tour de Babel, un récit de l’origine des langues du monde. Genèse 11 raconte la tentative des habitants de Babel de construire une tour massive dédiée à la gloire de l’homme. Afin de contrecarrer leur tentative, Dieu a dispersé les habitants de la ville et a donné à chacun une langue différente afin qu’ils ne puissent pas communiquer.
Babel Fish traduit généralement assez bien pour que l’utilisateur comprenne l’essentiel du matériel traduit, mais il ne prétend pas produire une traduction parfaite et en particulier ne traite pas bien les idiomes. La traduction aller-retour, dans laquelle Babel Fish est utilisée pour traduire d’une langue à une autre puis revenir à l’original, produit souvent des résultats humoristiques.