Un kanuka fait partie d’une espèce d’arbres et d’arbustes à fleurs dont les feuilles produisent un parfum riche et agréable lorsqu’elles sont écrasées. Originaire d’Australie et de Nouvelle-Zélande, le kanuka est utilisé par les Maoris de Nouvelle-Zélande depuis des siècles comme remède à base de plantes. La médecine moderne a confirmé ce que les Maoris savaient déjà, à savoir que l’huile de kanuka a de fortes propriétés antivirales, antibactériennes et antifongiques. Il a un parfum agréable et est utilisé pour améliorer les cosmétiques et les parfums. Son effet apaisant le rend bien adapté à l’aromathérapie.
Le kanuka et son proche parent le manuka sont parfois appelés « arbres à thé blanc ». Le nom pourrait provenir de récits historiques selon lesquels le capitaine britannique James Cook a brassé des feuilles d’arbres pour préparer du thé fort pour ses marins. Ces dernières années, le kanuka a connu une utilisation croissante en Europe et en Amérique du Nord en tant que traitement naturel à base de plantes pour de nombreuses affections cutanées. Les bienfaits médicinaux du kanuka et du manuka ont commencé à être examinés de plus près par les médecins occidentaux.
Bien que les données soient limitées, la recherche a montré que l’huile de kanuka peut tuer plusieurs types de bactéries, notamment la listeria, le staphylocoque et le streptocoque. L’huile, qui est distillée en taillant et en cuisant à la vapeur les feuilles de la plante, possède également des propriétés anti-inflammatoires et peut aider à traiter diverses affections cutanées, telles que l’acné, les éruptions cutanées et l’eczéma. Ses propriétés antifongiques le rendent efficace contre le pied d’athlète. Il tue même les parasites tels que la teigne et les poux de tête.
Le kanuka est souvent confondu avec le manuka. Pour aggraver les choses, les deux noms sont parfois utilisés de manière interchangeable. Malgré leur apparence parfois similaire, il existe des moyens faciles de distinguer les plantes les unes des autres.
Les espèces de kanuka sont généralement plus grandes, les arbustes mûrissant souvent en arbres. Le manuka est un arbuste plus petit à plusieurs tiges. Les plus vieux kanuka peuvent atteindre une hauteur de 60 pieds. Les caisses de graines du kanuka sont beaucoup plus petites que celles trouvées sur les espèces de manuka, et ses feuilles ont un éclat beaucoup plus terne. Les feuilles de Kanuka sont également plus douces, dépourvues des pointes acérées et de la texture rugueuse du manuka.
Les Kanukas poussent mieux dans les climats tempérés qui ont tendance à être chauds. Ils prospèrent sur les collines et près des côtes, mais sont rarement trouvés dans les forêts. Lorsqu’elles sont cultivées en grappes, les fleurs blanches du kanuka peuvent donner l’impression d’un paysage enneigé à distance. Son bois n’est pas bien adapté à la construction ou à la fabrication d’outils et est souvent utilisé comme bois de chauffage.