Bancha est un type de thé vert japonais caractérisé par une saveur boisée, parfois de noisette. Il est traditionnellement fabriqué à partir de feuilles de thé récoltées lors de la dernière récolte d’une saison donnée. Les feuilles sont souvent considérées comme de moindre qualité et, pour cette raison, sont généralement moins chères. Le thé Bancha présente cependant les mêmes bienfaits pour la santé que les autres variétés de thé vert et a une saveur similaire, mais distincte. Il est répertorié comme une boisson préférée dans les régimes alimentaires macrobiotiques japonais traditionnels, en partie à cause de sa salubrité terreuse.
Tous les thés verts proviennent de la même sorte de plante. Les différences de variété sont dues en grande partie au moment de la récolte et aux techniques de traitement et de séchage des feuilles. La plupart des plantations de thé japonaises commencent à récolter les feuilles au début du printemps, dès que le gel s’est dissipé et que les feuilles commencent à bourgeonner. La récolte se poursuit tout l’été jusqu’au bord de l’automne. Le bancha est un thé fait à partir de feuilles récoltées juste avant que les gelées ne reviennent, rendant les plantes en dormance.
Les feuilles de thé Bancha sont souvent caractérisées par une couleur vert olive vermeil. Cela contraste fortement avec le vert vif caractéristique des récoltes précédentes, en particulier le shincha. Il n’est pas rare de trouver des morceaux de tiges de feuilles et de brindilles mélangés à des mélanges de bancha. Les cueilleurs sont souvent moins exigeants car le thé est le dernier de la saison. Il est largement admis que ces éléments plus terreux sont les principaux contributeurs à la saveur distinctive du thé.
Les feuilles de thé récoltées lors des dernières récoltes sont presque toujours de moins bonne qualité que celles récoltées en début d’année. Pour cette raison, les mélanges réalisés en fin d’année sont généralement assez économiques. Les saveurs sont tout aussi fortes et les bienfaits pour la santé, à savoir des niveaux élevés d’antioxydants, restent constants.
Siroter des infusions de bancha est recommandé par de nombreux défenseurs du régime macrobiotique traditionnel. Le régime macrobiotique est un régime alimentaire visant à promouvoir le bien-être qui est né au Japon au milieu des années 1950. Il est généralement décrit comme un mode de vie plus qu’un régime strict, bien qu’il préconise certains aliments et groupes d’aliments par rapport à d’autres. L’idée est de créer un équilibre d’aliments locaux peu transformés. Bancha, plus que tout autre mélange, est souvent loué par les participants macrobiotiques pour ses tons rustiques et terreux.
Les feuilles récoltées lors de la dernière récolte sont également les plus adaptées pour une utilisation dans le thé hojicha japonais, une préparation de thé qui consiste à faire rôtir les feuilles de thé plutôt que de les sécher à la vapeur. Les maîtres du thé qui préparent le hojicha prennent des feuilles fraîches et les font rôtir dans un pot en argile au-dessus d’un feu. Le résultat est une infusion brune et fumée nettement différente de toute autre préparation de thé vert. De nombreux types de thé peuvent être utilisés dans ce processus, mais la composition plus dure et la rusticité globale du bancha le rendent idéal.