Le shincha est un type de thé vert fabriqué à partir des premières feuilles de thé à germer chaque printemps. Ces feuilles sont généralement récoltées immédiatement, ce qui signifie qu’elles sont très petites et que la récolte globale est généralement extrêmement limitée. Ils sont appréciés pour leur saveur très concentrée et leur teneur élevée en nutriments. Ce type de thé est récolté exclusivement au Japon et, contrairement à de nombreuses autres variétés de thé vert, il est souvent difficile à trouver en dehors de ce pays.
En japonais, le mot shincha se traduit littéralement par nouveau thé. Il est appliqué uniquement sur la première récolte de thé vert de chaque saison – les feuilles les plus récentes après l’hiver. Les théiers sont généralement dormants en hiver. Les premières feuilles à germer au printemps sont généralement les bénéficiaires de mois de nutriments stockés, ce qui leur donne une saveur unique qui ne se reproduit pas facilement plus tard dans la saison. Ces feuilles sont appréciées pour avoir la saveur la plus douce et la plus délicate de tous les cépages de thé vert.
Les dates de récolte varient légèrement d’une année à l’autre, mais elles commencent généralement à la mi-avril et ne durent que quelques semaines. Les producteurs de thé cueillent presque toujours les feuilles à la main et les vendent généralement immédiatement. La plupart des plantations de thé les plus populaires ont des listes d’attente chaque année pour que les clients réservent des lots de shincha bien avant la fin de l’hiver.
Le shincha est l’un des types de thé les plus prisés au Japon. C’est aussi l’un des plus chers. Le coût élevé est généralement lié à l’effort nécessaire à la cueillette des feuilles, ainsi qu’à l’attention requise des récolteurs. La production globale est également nécessairement limitée, ce qui augmente la demande dans de nombreux endroits.
La qualité affecte également le prix. Même si la désignation shincha n’est réservée qu’à certains thés, rien ne garantit que toutes les feuilles conduiront à un thé similaire. Le thé absorbe de nombreuses caractéristiques de son emplacement et sa qualité dépend de nombreux facteurs, notamment la santé du sol, la rigueur des mois d’hiver et le nombre de jours d’ensoleillement. Certaines années sont inévitablement meilleures que d’autres, et même les thés d’une même ferme sont rarement identiques lorsqu’on les compare d’une saison à l’autre.
Selon le domaine, ce type de thé peut également être commercialisé sous le nom d’ichibancha, ce qui signifie premier thé cueilli. La désignation de thé ichibancha peut également être appliquée à la première récolte complète de thé vert de la saison estivale, ce qui peut prêter à confusion. Les feuilles cueillies après une saison de croissance complète ont généralement une saveur beaucoup plus riche que celle qui est typiquement associée au shincha.
Mis à part les circonstances de sa récolte, peu de choses séparent le shincha des autres variétés de thé vert japonais. Il est stocké et séché de la même manière – à savoir, séché sur des planches de bois et stocké dans des boîtes hermétiques ou des récipients scellés – et il n’est brassé que momentanément avant de servir. Les amateurs de Shincha préconisent généralement de préparer de nouvelles récoltes peu de temps après le séchage, car les saveurs ont tendance à se dissiper et à décliner avec le temps, quel que soit le soin avec lequel les feuilles sont stockées.