Une centauromachie est un combat dans lequel des centaures sont impliqués, bien que de nombreuses personnes se réfèrent spécifiquement à la centauromachie, un combat célèbre figurant dans la mythologie grecque, lorsqu’ils utilisent ce mot. La légende de la Centauromachie est l’un des nombreux mythes dans lesquels le thème de la civilisation triomphant de la barbarie perçue est célébré. Ce thème n’est pas rare dans la mythologie grecque, peut-être parce que les Grecs de l’Antiquité considéraient leur culture comme le summum de la civilisation.
Les légendes grecques sur les origines des centaures varient, avec au moins trois ensembles différents de figures mythologiques étant donné le crédit pour la filiation des centaures. Cependant, les centaures sont originaires de la mythologie grecque, ils sont décrits comme barbares et non civilisés. Selon la légende, ces habitants de Thessalie sont entrés en conflit avec les Grecs lorsqu’ils se sont présentés sans y être invités au mariage d’Hippodamia et de Pirithous, le roi des Lapithes.
Les centaures furent vaincus par le vin fort servi au mariage, et ils tentèrent d’enlever Hippodamie, avec les autres femmes Lapithiennes. Les hommes de Lapithian, naturellement, n’ont pas apprécié ceci, et ont pris des armes contre les centaures, aidés par le héros grec Thésée, qui s’est avéré justement être présent pour les festivités. Thésée s’est engagé avec les Lapithiens, les aidant à vaincre et à repousser les centaures. Cette légende porte une implication de célébration, louant la victoire des influences civilisatrices sur les cultures barbares.
La Centauromachie est représentée dans un certain nombre d’œuvres d’art grec, y compris les marbres d’Elgin qui ornaient autrefois le Parthénon et un certain nombre de vases grecs. Le mythe de la Centauromachie s’est également avéré attrayant pour les artistes d’autres cultures, qui ont créé leurs propres versions dans des peintures et des œuvres de sculpture. Des exemples de nombreux autres thèmes de l’art classique et de la mythologie peuvent être trouvés dans l’art européen de nombreuses époques de l’histoire, illustrant le profond intérêt pour la Grèce antique qui a consommé de nombreux artistes européens.
Les centaures sont souvent décrits comme sauvages, féroces et indomptables dans les histoires qui empruntent ces figures mythologiques, bien que JK Rowling ait notamment rendu les centaures des romans Harry Potter sages et féroces. Certains historiens émettent l’hypothèse que les légendes sur les centaures pourraient provenir de l’exposition à des cultures utilisant des chevaux. Pour les Grecs non cavaliers, les hommes et les femmes montés sur des chevaux pouvaient avoir semblé être des monstres mythiques. Ces cultures étaient considérées comme barbares et sauvages, cette idée étant renforcée par des légendes telles que l’histoire de la Centauromachie.