La crème simple fait référence à divers produits à base de crème qui diffèrent légèrement selon le pays d’origine. En Australie, où l’industrie alimentaire n’est pas tenue de réglementer le pourcentage de crème dans les produits laitiers, la crème liquide désigne normalement une crème contenant environ 35 % de matière grasse, également appelée matière grasse. Il peut être pur ou épaissi avec une substance artificielle telle que la gélatine. La version britannique de la crème liquide n’est pas stérilisée et contient environ 18 % de matières grasses. Aux États-Unis, la crème liquide n’est pas un terme largement utilisé, mais moitié-moitié, avec 10.5 % à 18 % de matières grasses, tomberait probablement dans la catégorie de la crème liquide.
La crème provient de la couche de matière grasse qui est écrémée sur le dessus du lait, généralement du lait de vache, avant d’être homogénéisée. Ce processus se produit naturellement dans le lait frais bien qu’il soit souvent accéléré par des additifs appelés séparateurs. L’accélération est normalement effectuée par les fabricants commerciaux de lait et de sous-produits laitiers. Dans un certain nombre de juridictions, ces additifs ne sont pas tenus d’être répertoriés sur l’étiquette du produit.
Les différentes qualités de crème se distinguent par les traitements qu’elles ont subis ainsi que par la teneur en matière grasse. Ces traitements comprennent généralement le fouettage, le chauffage et l’ajout de stabilisants et d’épaississants. Ces procédés de fabrication de crème varient considérablement non seulement selon les pays, mais aussi selon les installations de production. La teneur en matières grasses des différentes classes varie également considérablement selon le pays et l’usine de transformation.
En général, la crème est disponible en six grades. La plus légère, qui a habituellement une teneur en matière grasse de 10.5% à 18%, est généralement vendue sous les noms de crème extra légère et demi-crème. Le grade suivant le plus lourd a une teneur en matières grasses qui varie généralement entre 12% et 30%. Cette crème peut être appelée crème légère, à café ou de table, ou demi-crème stérilisée. Ces deux classifications de crème sont fréquemment utilisées pour alléger le thé ou le café ou comme garniture de céréales.
Les deux catégories de crèmes suivantes sont généralement utilisées comme garnitures de dessert, non fouettées. Généralement commercialisé sous forme de crème, de crème liquide, de crème moyenne ou de crème pure, la teneur en matières grasses du niveau suivant de ces produits laitiers se situe normalement entre 25 % et 56 %.
Largement appelé crème stérilisée ou crème à fouetter, le niveau suivant le plus lourd contient en moyenne 35 à 36 % de matière grasse. Cette crème est largement utilisée comme ingrédient pour les soupes et les sauces. Les crèmes dont les teneurs en matière grasse varient entre 35 % et 60 % sont généralement commercialisées sous les noms de crèmes extra-lourdes ou doubles et sont souvent considérées comme les meilleures crèmes à fouetter pour les garnitures alimentaires.
La crème caillée, généralement disponible uniquement sur les marchés spécialisés, est traitée thermiquement et a une teneur en matière grasse d’environ 55%. Il est traditionnellement servi non fouetté avec des bonbons. S’il est fouetté pendant une période de temps modérée, il ressemble à du beurre.