Le terme cervical se rapporte au col de l’utérus, qui est une partie de l’appareil reproducteur féminin qui se trouve dans la partie inférieure de l’utérus. La cytologie, quant à elle, désigne l’étude des cellules, y compris leurs fonctions, leur anatomie et leur chimie. La cytologie cervicale est donc principalement l’étude des cellules trouvées dans le col de l’utérus de la femme. Il s’agit d’un dépistage pour la détection précoce d’une dysplasie cervicale ou de modifications cellulaires anormales pouvant parfois conduire à la formation d’un cancer du col de l’utérus.
Un test de cytologie cervicale, souvent appelé test Pap, est généralement effectué dans la clinique d’un obstétricien ou d’un gynécologue. Il est souvent fait en même temps que l’examen pelvien, qui est un examen du vagin, de l’utérus et du rectum. Afin d’évaluer le col de l’utérus, un spéculum est inséré à l’intérieur du vagin pour ouvrir ses parois et rendre le col visible à l’examinateur. Les cellules cervicales sont ensuite grattées et placées dans un milieu liquide pour être envoyées au laboratoire pour des études de cytologie liquide. Sous le microscope, le pathologiste étudie les cellules et prépare un rapport de cytologie basé sur ses découvertes.
L’étude de cytologie cervicale peut généralement détecter la présence de cellules anormales qui ont plus de chance de se transformer en cancer plus tard. Avec une détection précoce, le taux de guérison est également considérablement meilleur. Comme ce type de cancer a tendance à se développer très lentement, un dépistage régulier aide souvent à l’attraper dans son processus de développement. Une prise en charge appropriée peut alors être donnée aux femmes ayant des résultats positifs en cytologie cervicale. Un rapport cytologique cervical positif décrit la présence de cellules anormales ou la présence de cellules cancéreuses.
Les femmes en âge de procréer sont souvent encouragées à subir un dépistage à l’aide du test Pap. Certaines organisations, dont l’American College of Obstetricians and Gynecologist (ACOG), recommandent principalement aux femmes de subir leur premier test de dépistage cytologique cervical à 21 ans. D’autres recommandent le dépistage trois ans après le premier contact sexuel et également à 21 ans, ou selon des deux vient en premier.
Il existe également différentes directives quant à la fréquence à laquelle les femmes doivent se soumettre au test. Certaines lignes directrices suggèrent que les femmes de 21 à 29 ans devraient subir un test Pap tous les deux ans. À l’âge de 30 ans et plus, ce devrait être généralement tous les trois ans, s’ils ont déjà présenté trois résultats négatifs consécutifs au test Pap. En cas de résultats anormaux, le test est généralement effectué plus fréquemment, en fonction souvent des exigences du médecin traitant.
De nombreux facteurs augmentent le risque de développer un cancer du col de l’utérus chez certaines femmes. Ces facteurs comprennent l’âge précoce du premier contact sexuel, le fait d’avoir plusieurs partenaires sexuels ou d’avoir un partenaire qui a déjà eu plusieurs relations sexuelles. Les infections par les maladies sexuellement transmissibles, telles que la chlamydia et le virus du papillome humain (VPH), augmentent également souvent le risque de cancer du col de l’utérus chez la femme.