La distance linguistique est un concept qui cherche à mesurer le degré de différence entre deux langues. Étant donné que les distances linguistiques entre les langues sont aussi différentes et variables que les langues elles-mêmes, un tel concept ne peut pas être appliqué avec précision d’une manière scientifiquement précise. Ce concept est important en raison de l’augmentation de la mondialisation, qui a conduit au commerce international entre les entreprises de différents pays avec des langues et des dialectes différents. Il est également pertinent en tant qu’outil pour mesurer la capacité des immigrés à apprendre une nouvelle langue différente de leur langue maternelle. En effet, plus une langue est éloignée d’une autre, plus il sera difficile pour l’immigrant de s’adapter à la nouvelle langue.
La distance linguistique peut être mesurée en mesurant l’intelligibilité mutuelle de la langue pour les locuteurs. L’intelligibilité mutuelle détermine à quel point il sera facile ou difficile pour les locuteurs de saisir les bases de la nouvelle langue. Cela peut être facilité par le partage de certains mots communs ou la similitude dans l’arrangement des formes grammaticales et lexicales. Par exemple, différents territoires ou pays peuvent parler la même langue de base avec seulement quelques différences mineures ou majeures dans l’intonation, le sens des mots et l’application de la langue en général.
L’anglais américain et l’anglais britannique, par exemple, sont pour la plupart liés avec seulement quelques variations facilement surmontables. La distance linguistique entre les méthodes de parler la langue est très faible. D’un autre côté, le brogue irlandais et l’accent cockney pourraient s’avérer être un plus grand défi pour un auditeur américain, même s’il s’agit toujours de variantes de la même langue. Pour ces derniers, la distance linguistique est supérieure à celle de l’anglais britannique. Même à cela, apprendre à comprendre et à parler ces versions de la langue anglaise ne serait pas aussi difficile que d’apprendre à parler russe, car les deux versions sont davantage liées à l’anglais américain et ont une plus grande intelligibilité mutuelle.
La capacité de surmonter facilement la distance linguistique entre deux langues est plus facile pour les enfants de moins de sept ans que pour les adultes. Cela est dû au fait qu’il existe un seuil dans lequel les enfants sont encore ouverts à absorber les principes fondamentaux des modèles de discours sans être encombrés par d’autres langues apprises. Les enfants de moins de sept ans sont toujours capables d’assimiler les bases d’une nouvelle langue, de la maîtriser et de parler la langue sans accent mieux que les adultes. Cet effet peut être observé chez les nouveaux immigrants dans un pays avec une langue différente. Les adultes peuvent éventuellement apprendre la nouvelle langue, mais la possibilité de conserver les accents hérités de la langue maternelle est très élevée, surtout si la distance linguistique est élevée.