La « période d’attention » fait référence au temps pendant lequel une personne peut concentrer son attention sur quelque chose. Selon la tâche, l’individu et d’autres facteurs, la durée d’attention peut aller de quelques secondes à plusieurs minutes. La moyenne est de cinq à 20 minutes, bien qu’il soit possible de prolonger ce temps avec diverses techniques mentales. Il y a des indications que la durée d’attention d’une personne peut être affectée par une exposition précoce et prolongée à la télévision ou à Internet, bien que cela n’ait pas été prouvé de manière concluante. Les troubles du développement tels que le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) peuvent également affecter la durée d’attention.
Les activités mentales complexes telles que la lecture, les mathématiques et la création d’œuvres d’art nécessitent une attention particulière. Cependant, cela ne se limite pas à l’activité mentale ; de nombreuses activités physiques, telles que l’athlétisme ou la jonglerie, nécessitent également une concentration intense. Les très jeunes enfants ont généralement des difficultés à atteindre cet objectif. C’est pourquoi les livres et le matériel pédagogique pour ce groupe d’âge présentent souvent des couleurs vives et de courts récits conçus pour capter leur attention. À mesure qu’ils grandissent, la plupart des gens sont capables d’étendre leur capacité d’attention si nécessaire.
Des études sur la durée d’attention suggèrent que la plupart des adultes ne sont capables de maintenir leur attention que sur un seul sujet pendant environ 20 minutes. Pour les tâches prolongées, ils recentreront consciemment leur attention sur le sujet périodiquement. Cela a cependant des limites; les producteurs de films, par exemple, essaient de garder des films plus courts que deux heures, car on pense que la plupart des spectateurs perdront leur concentration après ce laps de temps. Il est conseillé aux conducteurs effectuant des trajets tout-terrain de faire des pauses fréquentes afin de garder leur attention sur les conditions de la route. De nombreuses personnes s’adonnent au « multitâche », en divisant leur attention entre plusieurs sujets à la fois, mais l’accent mis sur les tâches individuelles en souffre invariablement ; ceci est particulièrement dangereux lors de la conduite.
Depuis les années 1970, on craint que les médias électroniques, en particulier la télévision, puissent affecter la durée d’attention. Une étude réalisée en 2003 par l’American Academy of Pediatrics a suggéré que l’exposition constante à la télévision de très jeunes enfants peut entraîner une diminution de la durée d’attention plus tard dans la vie. Cependant, d’autres facteurs peuvent également être impliqués; le rapport a conclu que des recherches supplémentaires sont nécessaires. L’utilisation d’Internet peut également être un facteur de réduction de la durée d’attention. Il a été démontré que de nombreux internautes passent moins d’une minute sur une page Web donnée.
Une incapacité à augmenter sa capacité d’attention peut être un indicateur de TDAH. Les enfants et les adultes atteints de cette maladie ont du mal à rester concentrés, même pendant de brèves périodes. Il est possible de compenser le TDAH par une modification du comportement et, souvent, des médicaments. Il existe cependant d’autres raisons pour lesquelles une personne peut avoir des difficultés à se concentrer ; certaines personnes trouvent simplement trop de distractions potentielles dans la vie de tous les jours. Ces distractions peuvent inclure des gadgets électroniques et des médias ; messages publicitaires omniprésents ; et les devoirs envers le travail, la famille et la société.