La fièvre des tranchées est le résultat d’une infection à bartonella quintana que l’on trouve généralement dans les excréments des poux et la salive de certaines araignées, acariens, puces et tiques. Également connue sous le nom de fièvre de cinq jours, fièvre des tranchées urbaines et fièvre de quintan, elle peut durer jusqu’à trois mois. Les symptômes comprennent une fièvre extrêmement élevée pouvant atteindre 104 ° Fahrenheit (40 ° Celsius) et des douleurs extrêmes aux jambes. Alors que la fièvre des tranchées est rare en dehors de la population des sans-abri, elle a touché près d’un million de soldats pendant la Première Guerre mondiale.
Les poux de corps, que l’on trouve généralement là où l’hygiène personnelle fait défaut, sont les transmetteurs les plus courants de la fièvre des tranchées. Les soldats qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale se battaient souvent dans des tranchées pendant de longues périodes, renonçant à se baigner et se laissant exposés aux poux de corps et à l’infection qui en résulte. Au cours de la Première Guerre mondiale et de la Seconde Guerre mondiale, la fièvre des tranchées parmi les soldats était extrêmement élevée et causait généralement l’incapacité des hommes pendant des mois. Aujourd’hui, ceux qui n’ont pas accès à l’eau courante ou aux articles d’hygiène personnelle, en particulier les sans-abri et les réfugiés, sont le plus souvent atteints de la fièvre des tranchées.
Les symptômes peuvent se manifester par une forte fièvre, des maux de tête sévères, des douleurs aux jambes et souvent une éruption cutanée sur le haut du corps. Bien qu’elle puisse être confondue avec une fièvre régulière, cette maladie est unique en ce sens qu’elle provoque des rechutes continues du patient sur une période de cinq jours. Les symptômes apparaissent généralement rapidement; l’état du patient peut s’améliorer progressivement pendant cinq jours, après quoi les symptômes réapparaissent. Ce cycle peut durer jusqu’à trois mois, bien que le temps de récupération moyen soit d’un mois.
Cette maladie est généralement traitée avec une cure d’antibiotiques de sept à dix jours, le plus souvent de la doxycycline. Étant donné que les cas signalés sont rares, il existe peu de recherches sur le meilleur traitement possible. En dehors des médicaments, il est généralement conseillé à ceux qui contractent l’infection d’améliorer leurs conditions de vie et leur propreté afin d’éviter d’être à nouveau infectés.
Malgré son long temps de récupération, l’infection n’est considérée comme mortelle que chez les personnes souffrant d’alcoolisme ou de problèmes cardiaques graves. La forte fièvre causée par cette maladie peut, dans de rares cas, entraîner une insuffisance cardiaque, à laquelle les alcooliques et ceux qui ont déjà des problèmes cardiaques sont déjà sujets. Des cas de fièvre des tranchées ont été signalés sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique où le froid extrême rend la transmission presque impossible. Les cas de fièvre des tranchées sont rares, cependant, et, si elle est contractée, la maladie est très traitable.