Les États-Unis, ainsi que la plupart des pays, réglementent et surveillent de près les pratiques boursières des entreprises. Toutes les entreprises américaines doivent divulguer la structure de leurs actions et autres participations à la Securities and Exchange Commission (SEC), une agence gouvernementale, au moyen d’une série de formulaires et de documents. Le formulaire 4 est un formulaire SEC que les administrateurs et dirigeants d’entreprise doivent remplir s’ils vendent une partie de leurs actions personnelles de l’entreprise. Le formulaire doit être déposé dans les deux jours suivant la transaction et aide la SEC à réglementer les délits d’initiés. Lors du dépôt, un formulaire 4 rempli devient un dossier public et est consultable et accessible à tous.
La fonction principale du formulaire 4 est d’indiquer les changements importants dans la propriété des entreprises. Pour les sociétés cotées en bourse, les actions et autres actions disponibles sur le marché représentent chacune une partie réelle de la société. Posséder la majorité des actions se traduit par le contrôle de l’entreprise. La SEC accorde une attention particulière à la manière dont les pièces d’entreprise sont négociées par les «initiés», ceux qui ont une connaissance approfondie du fonctionnement interne de l’entreprise. Les administrateurs, les propriétaires et les particuliers qui détiennent 10 % ou plus des participations publiques d’une entreprise sont tous considérés par la SEC comme des initiés.
La SEC exige que tous les initiés des nouvelles sociétés divulguent l’étendue de leur propriété dans un formulaire connu sous le nom de formulaire 3. Si et lorsque la structure de propriété telle qu’elle est définie dans le formulaire 3 change, chaque initié dont le statut a changé doit remplir et déposer le formulaire 4 Le formulaire 4 est un enregistrement de base du moment où la transaction a eu lieu, des parties impliquées dans la transaction et de la valeur nette des actions échangées. Le formulaire doit être soumis à la SEC dans les deux jours suivant la transaction. La SEC accorde parfois des ajournements, mais aucun ajournement n’excusera la divulgation : les transactions à divulgation différée doivent être effectuées et identifiées sur le formulaire 5, dues dans les 45 jours suivant la clôture de l’exercice de l’entreprise.
Les initiés ne sont pas interdits de négocier leurs actions d’entreprise, mais la SEC surveille de près le processus en raison de la facilité avec laquelle les irrégularités peuvent s’attacher. Le délit d’initié impliquant la divulgation d’informations importantes non publiques viole la Securities and Exchange Act de 1934 des États-Unis, section 20A et suivantes, et constitue un crime passible d’une amende et/ou d’une peine d’emprisonnement. Un exemple de délit d’initié illégal est une entreprise dont les initiés savent que la valeur de l’entreprise va bientôt monter en flèche, mais vendent des actions à des amis et à la famille à bas prix quelques jours avant que la valeur changeante ne soit rendue publique. En peu de temps, les nouveaux propriétaires se retrouvent avec des actions de très grande valeur achetées à bas prix, un avantage non disponible pour le grand public. Le formulaire 4 est à bien des égards une affirmation selon laquelle toutes les ventes d’initiés ont été effectuées de bonne foi.
Tous les documents déposés auprès de la SEC sont archivés et gérés par le système de collecte, d’analyse et de récupération de données électroniques de la SEC, communément appelé EDGAR. La SEC exige que tous les dépôts, y compris le formulaire 4, soient téléchargés électroniquement directement sur EDGAR. N’importe qui peut rechercher dans la base de données EDGAR, et les dépôts du formulaire 4 sont presque immédiatement rendus publics au sein de ce système. Les investisseurs suivent souvent le dépôt des formulaires d’entreprise comme moyen d’essayer de déterminer les moments favorables pour acheter et vendre des actions.