Le canal veineux est un vaisseau sanguin spécial du fœtus, responsable de 80 % du flux sanguin de la veine ombilicale vers la veine cave inférieure, qui alimente l’oreillette droite du cœur. Il aide à alimenter le cerveau du fœtus en sang oxygéné. La veine ombilicale, qui va du placenta au fœtus, est différente de la majorité des veines en ce qu’elle transporte du sang oxygéné plutôt que du sang désoxygéné. Le placenta est un organe attaché à la paroi utérine qui fournit des nutriments au fœtus par l’apport sanguin de la mère.
Environ la moitié du sang oxygéné de la veine ombilicale pénètre dans le canal veineux, tandis que l’autre moitié pénètre dans le foie avant de se diriger vers l’oreillette droite. Le cœur du fœtus comporte également le foramen ovale, une ouverture entre les oreillettes droite et gauche. Alors que chez les adultes, le sang entrant dans l’oreillette droite doit traverser le ventricule droit dans les poumons avant d’entrer dans l’oreillette gauche, le cœur fœtal permet au sang de contourner les poumons. De l’oreillette gauche, le sang pénètre dans le ventricule gauche, d’où il est pompé dans l’aorte pour alimenter le reste du corps, comme chez l’adulte.
Le canal veineux est encore ouvert au moment de la naissance, mais se ferme normalement au cours de la première semaine de vie. Chez les bébés prématurés, la fermeture est souvent plus longue. Le vestige du canal veineux est le ligament veineux fibreux, situé au fond du foie et attaché à la veine porte hépatique, qui amène le sang de la cavité abdominale et de la rate dans le foie.
Un canal veineux qui ne se ferme pas est appelé shunt portosystémique (PSS) ou shunt hépatique. Le PSS fait qu’une partie du sang des intestins pénètre dans le système circulatoire général plutôt que d’aller au foie pour être purifié des toxines. Par conséquent, des toxines telles que l’ammoniac et l’acide urique deviennent présentes à des niveaux anormalement élevés dans la circulation sanguine. Le SPS entraîne des symptômes tels que des vomissements, une incapacité à prendre du poids et une altération des fonctions cérébrales, qui peuvent se manifester par des convulsions, la bave et la dépression. La réparation chirurgicale est le meilleur traitement pour le PSS, bien que la maladie puisse également être traitée avec des antibiotiques si la chirurgie n’est pas une option.