Techniquement, les graines de fenouil ne sont pas du tout des graines, mais en réalité les fruits de la plante de fenouil doux, une herbe cultivée à des fins culinaires depuis des milliers d’années. Cependant, la plupart des cuisiniers appellent les fruits « graines » par convention, car ils sont petits et généralement vendus sous une forme sèche qui ressemble exactement à une graine. Il existe de nombreuses utilisations culinaires pour les graines de fenouil, en particulier dans la cuisine méditerranéenne et indienne. De nombreux magasins stockent des graines de fenouil, généralement sèches et entières. Elle peut aussi être facilement cultivée dans n’importe quel jardin en zone tempérée, bien que le fenouil ait tendance à prendre le dessus, la plante doit donc être encouragée avec précaution.
Il existe plusieurs cultivars différents de la plante de fenouil, également appelée Foeniculum vulgare. Un cultivar, le fenouil de Florence ou finocchio, est cultivé pour être utilisé comme légume. Il produit un gros bulbe et des tiges épaisses qui peuvent être cuites comme un légume-racine. Le fenouil doux, en revanche, est un fenouil sans bulbe qui produit des frondes vertes et des fruits, et il est utilisé comme une herbe plutôt que comme un légume.
Le fenouil est généralement cultivé comme une annuelle, car il ne supporte pas bien le froid. La plante sent l’anis ou la réglisse, et a des frondes plumeuses de feuillage avec des ombelles de fleurs jaune vif. Les graines sont généralement laissées à sécher sur la plante, qui est doucement secouée sur la vaisselle ou les vêtements pour libérer les graines une fois qu’elles ont complètement mûri. Une fois récoltées, les graines sont cueillies puis conditionnées. Ils peuvent être consommés ou utilisés pour démarrer de nouveaux semis de fenouil.
Dans la cuisine italienne, les graines de fenouil sont souvent utilisées dans les sauces pour pâtes, pour une explosion de saveur anisée. Il se marie bien avec un certain nombre d’ingrédients de sauce et est généralement utilisé entier et grillé pour qu’il soit intensément savoureux. Les plats indiens et asiatiques font également appel au fenouil, entier et moulu. L’Égypte et certains pays d’Afrique du Nord incorporent également des graines de fenouil dans leur cuisine.
Étant donné que la graine de fenouil ressemble et sent beaucoup la graine d’anis, de nombreux cuisiniers utilisent les deux de manière interchangeable. C’est une bonne idée d’étiqueter clairement les deux épices pour éviter toute confusion, car l’anis est plus piquant. De plus, le fenouil facilite la digestion, contrairement à l’anis. Comme pour de nombreuses épices, le fenouil se porte mieux dans un récipient hermétique dans un endroit frais et sec, et il ne doit pas être exposé à la lumière. En général, les graines de fenouil perdent leur puissance après six mois à un an, bien qu’elles puissent être grillées pour raviver une partie de leur saveur.