Le fromage Hoop est un fromage simple et traditionnel fabriqué uniquement à partir de lait, dont le lactosérum a été totalement pressé. Il se distingue du fromage fermier traditionnel par le fait qu’il ne contient ni crème ni sel. Le fromage est placé dans un moule rond appelé cerceau et est vendu sous forme de grosses meules enduites de cire rouge. Fondamentalement, c’est un type de fromage cheddar doux et est vendu frais dans un état semi-doux. Parfois, le fromage est laissé vieillir un peu pour augmenter sa fermeté.
C’était autrefois un aliment de base dans la cuisine du sud des États-Unis, mais il est difficile à trouver dans le commerce pour diverses raisons. Premièrement, il est difficile d’automatiser le processus de fabrication. Il se gâte également très rapidement et n’est pas aussi savoureux que les autres fromages disponibles. Autrefois, il était fabriqué beaucoup plus que les autres types de fromage, mais à l’heure actuelle, on ne le trouve que dans les petites épiceries, les restaurants et les stations-service du sud des États-Unis. Souvent, le fermier ou l’épicier le fabrique à l’arrière du magasin et vend le fromage tout juste sorti de la roue.
En règle générale, le fromage cerceau se conserve environ une semaine ou deux, les épiciers essaient donc de le vendre le plus rapidement possible. De plus, couper le fromage de la meule augmente la surface exposée à l’air, ce qui réduit son temps de détérioration. C’était un article qui se vendait si rapidement à la fin du 19e siècle que les fromagers ont créé un coupe-fromage à créoles spécial juste pour le trancher. Le cutter prend la forme d’un plateau tournant et est muni d’un couteau. Les entreprises fabriquaient ce cutter pour permettre aux vendeurs de découper la quantité exacte de fromage demandée par le client.
Les connaisseurs recommandent de manger du fromage au cerceau à température ambiante. C’est un fromage doux qui est légèrement caoutchouteux lorsqu’il est frais, mais devient plus friable et plus pointu s’il vieillit. Il a une couleur jaune riche et une saveur de noisette qui est également subtile, ce qui en fait un excellent ingrédient de cuisine. Certains cuisiniers utilisent du fromage au cerceau pour donner une texture crémeuse aux plats à base de fromage sans en augmenter brusquement la saveur ou rendre le plat plus collant. Il est délicieux sur des craquelins ou avec des fruits, et certains l’utilisent pour faire des sandwichs grillés ou des plats de base comme les macaronis au fromage.
Ce fromage a très peu d’humidité, il vieillit donc bien si on le laisse faire. Pour vieillir ce fromage, les quartiers doivent être scellés sous vide et conservés au réfrigérateur. Si une meule de fromage entière est vieillie, il n’est pas nécessaire de la mettre sous vide car le revêtement de cire empêche toutes les bactéries d’entrer. Le fromage développe une saveur plus prononcée après environ trois mois. Le fromage Hoop peut encore être trouvé à l’heure actuelle sur les marchés de producteurs et dans des endroits reculés du sud – la pratique de le manger est maintenue uniquement par la tradition.