Le terme péjoratif de « kleptocratie » est appliqué à un gouvernement entaché d’avidité et de corruption généralisées et dirigé par une personne qui a utilisé le gouvernement à des fins d’enrichissement et de gain personnel. Alors que le suffixe “-ocratie” implique souvent une forme de gouvernement, les kleptocraties ne sont pas des formes de gouvernement, mais plutôt des gouvernements si fondamentalement corrompus qu’ils sont difficiles, voire impossibles, à sauver.
Le plus souvent, cette situation se présente dans les gouvernements autoritaires. De tels gouvernements se prêtent à la corruption parce qu’il y a peu de responsabilité et que le chef du gouvernement nomme généralement des amis, des membres de la famille et des collaborateurs proches à des postes clés au sein du gouvernement afin de conserver le contrôle. Cela met en place une classe dirigeante, et sans responsabilité, les membres du gouvernement peuvent librement abuser des fonds publics.
Dans une kleptocratie, la plupart des revenus du gouvernement se retrouvent entre les mains des fonctionnaires et ne sont pas affectés aux projets de travaux publics, à l’aide sociale et à d’autres activités. Les agences gouvernementales sont souvent dysfonctionnelles en raison d’un financement limité et d’être dirigées par des personnes sans qualifications. Les organisations humanitaires qui tentent de fournir une assistance dans le pays peuvent être frustrées de voir toute l’aide détournée à leur profit personnel, les dirigeants nationaux vendant l’aide humanitaire au plus offrant au lieu de permettre qu’elle soit distribuée pour le bien de la population.
La corruption est généralement nécessaire pour accomplir des tâches allant de l’obtention d’un permis de construire à l’ouverture d’une nouvelle entreprise. Plus les gens ont d’argent, plus ils peuvent s’élever dans la kleptocratie, en graissant la voie avec des hauts fonctionnaires, ce qui leur rapporte plus d’argent car ils acceptent des pots-de-vin et des cadeaux de personnes qui se battent pour un poste au gouvernement. Il n’est pas rare de voir le système judiciaire s’effondrer alors que les gens refusent tout simplement d’assister à leurs propres procès ou soudoient pour échapper aux sanctions légales.
Pour le citoyen moyen, vivre dans une kleptocratie peut être marqué par des difficultés extrêmes. Manquant de poids et de financement, les gens peuvent avoir des difficultés à accomplir des tâches de base. Le manque de services publics peut entraîner des problèmes tels que des ordures non ramassées, des routes non pavées et mal entretenues, un accès limité aux soins de santé et d’autres problèmes. Les citoyens qui protestent contre la politique du gouvernement ou tentent d’attirer l’attention sur les problèmes avec le gouvernement peuvent devenir des prisonniers politiques et être passibles de sanctions telles que l’exécution pour trahison. Les élections libres ne sont généralement pas présentes dans une kleptocratie et certaines nations peuvent même ne pas prendre la peine d’organiser des élections fictives, permettant aux dirigeants de rester en place pendant des décennies et de transmettre le pouvoir à leurs enfants.