La macula ou macula lutea est la partie centrale de la rétine, qui est la couche de traitement de la lumière à l’arrière de l’œil. À l’examen, la macula est une zone gris jaunâtre avec un reflet jaune vif en son centre, représentant la zone la plus sensible pour la vision, la fovéa. Responsable de la discrimination visuelle aiguë, la macula contient le pourcentage le plus élevé de cellules coniques, qui sont les photorécepteurs qui traitent la lumière vive et la perception des couleurs. Les dommages à la macula entraînent une perte de la vision centrale ou une distorsion de l’image visuelle. La dégénérescence maculaire, une maladie dégénérative progressive de la macula, est la cause la plus fréquente de perte de vision grave chez les personnes de plus de 50 ans.
La pigmentation jaune dans la macula lutea représente la lumière réfléchie par les pigments écrans de la macula – la zéaxanthine et la lutéine. Les pigments maculaires fonctionnent comme des filtres, éliminant la lumière bleue et ultraviolette nocive. Les rayons lumineux avec des longueurs d’onde plus courtes, comme la lumière bleue et ultraviolette, endommagent le cristallin et la rétine en produisant des molécules toxiques appelées radicaux libres. Agissant de concert avec le cristallin, les pigments maculaires bloquent ou dévient les longueurs d’onde nocives pour protéger la fovéa.
Deux caractéristiques anatomiques uniques de la macula lutea expliquent l’apparition d’une tache rouge cerise avec certaines affections oculaires. Contrairement au reste de la rétine, l’apport sanguin maculaire provient de la circulation choroïdienne, en profondeur jusqu’à la rétine. Le reste de la rétine reçoit le sang par l’artère centrale de la rétine. En cas d’occlusion de l’artère centrale de la rétine, toute la rétine est privée de sang à l’exception de la macula. Sur la rétine pâle environnante non perfusée, la macula apparaît rouge vif.
Des taches rouge cerise peuvent également accompagner certaines maladies congénitales du stockage des lipides, comme la maladie de Tay-Sachs. Ces troubles de stockage conduisent à l’accumulation de matière grasse dans les couches cellulaires rétiniennes. La macula lutea est relativement dépourvue de cellules et est donc épargnée par l’accumulation de graisse. Une macula normale adjacente à la rétine périphérique chargée de lipides apparaît rouge cerise.
La dégénérescence maculaire diminue la vision centrale mais ne provoque pas de cécité totale. Les facteurs de risque de la maladie comprennent l’âge avancé, des antécédents familiaux positifs de dégénérescence maculaire et le tabagisme. Près de 90 pour cent des patients atteints de dégénérescence maculaire ont la forme sèche lentement progressive de la dégénérescence maculaire. Les dix pour cent restants des patients atteints de dégénérescence maculaire ont la forme humide, qui peut progresser rapidement et entraîner une perte de vision importante en raison de la fuite des vaisseaux sanguins. Les suppléments nutritionnels, notamment le zinc, la lutéine et les vitamines antioxydantes, aident à renforcer les structures maculaires et à prévenir les formes débilitantes de la dégénérescence maculaire.
L’œdème maculaire est une rétention d’eau ou un gonflement au sein de la macula lutea. Cette condition peut survenir après un traumatisme ou une intervention chirurgicale en raison d’une inflammation. Il peut également résulter de vaisseaux sanguins qui fuient. La rétinopathie diabétique, une affection affectant les vaisseaux sanguins rétiniens, est une cause fréquente d’œdème maculaire. Le gonflement de la macula peut déformer ou réduire la vision.