La mémoire sensorielle est le stockage temporaire d’informations sensorielles pour référence, d’une durée de quelques secondes. Si une personne souhaite convertir une mémoire sensorielle en une mémoire stockée de manière permanente, elle devra faire attention à l’entrée sensorielle afin que le cerveau sache la classer dans un emplacement plus permanent. De nombreuses études ont exploré la mémoire sensorielle et son fonctionnement. Il joue un rôle important dans la cognition, la perception et l’exécution des tâches.
Dans des conditions normales, une expérience comme une vue, un son ou un toucher sera conservée dans le cerveau pendant quelques secondes, puis rejetée. Cela peut créer d’étranges phénomènes sensoriels, comme l’impression qu’un sifflet de train sonne toujours après son arrêt, ou l’apparition d’un flou visuel lorsqu’un objet lumineux est traîné sur un fond sombre. Certains écrans reposent sur cet aspect de la mémoire sensorielle et le cerveau remplit une partie d’une image à partir de sa mémoire temporaire tout en faisant clignoter le segment suivant.
La mémoire haptique, iconique et échoïque sont tous des types différents de mémoire sensorielle, couvrant respectivement le toucher, la vision et le son. Pour qu’un souvenir dure plus de quelques secondes, il faut qu’il se démarque. Les visuels traumatisants, par exemple, entrent souvent dans la mémoire à long terme parce que la personne est choquée ou bouleversée par la vue d’un accident de voiture ou d’un autre événement traumatisant. De même, une serveuse peut se souvenir d’une commande sans avoir à l’écrire lorsqu’elle se concentre sur le client pendant qu’il parle.
La nature éphémère de la mémoire sensorielle explique également pourquoi les gens ont parfois une mauvaise mémoire pour quelque chose qu’ils viennent de voir, d’entendre ou de toucher. Si un élève est distrait lorsqu’il cherche quelque chose, par exemple, il lira les informations pertinentes, reviendra à ce qu’il faisait et se rendra compte qu’il ne peut pas se souvenir de ce qu’il vient de lire. De même, lorsqu’un membre de la famille crie un numéro de téléphone à quelqu’un qui sort en courant, cette personne peut ne pas se souvenir du numéro lorsqu’elle ira l’appeler plusieurs heures plus tard.
Le cerveau peut stocker environ sept unités d’informations dans sa mémoire sensorielle avant de devoir faire de la place pour plus en rejetant ou en stockant les informations. Il peut être important d’en être conscient pendant les sessions d’étude, car le fait de fragmenter les informations peut faciliter la mémorisation. Les nombres fournis dans des ensembles, par exemple, sont plus faciles à retenir qu’une longue chaîne. Beaucoup de gens peuvent se souvenir d’un numéro de téléphone comme 555-1212 mais ne peuvent pas se souvenir de la chaîne 5551212.