La métaphysique fait référence à des sujets qui dépassent le domaine des sciences physiques. Le mot provient d’un recueil d’écrits sur la philosophie du scientifique grec Aristote. Le terme métaphysique a depuis été généralement appliqué à un vaste domaine d’études qui va de la philosophie générale à la parapsychologie et à l’astrologie. Ce sujet a fait l’objet de controverses, voire de dérision, dans les cercles scientifiques et philosophiques à travers les siècles. Néanmoins, ces aspects de l’existence qui n’ont aucune explication scientifique continuent de fasciner les penseurs occasionnels et les philosophes.
Le livre d’Aristote Métaphysique est considéré comme la pierre angulaire de la philosophie occidentale, une étude de l’existence qui combine des questions théologiques avec les premières formes de science rationnelle. La traduction du titre du grec, après la physique ou au-delà de la physique, définit le terme depuis, même s’il s’agissait peut-être simplement d’une référence à son ouvrage antérieur, Physics. Après les avancées scientifiques des Lumières, la plupart des sciences physiques ont été définies par leur capacité à être prouvées ou réfutées par l’expérimentation. Ces qualités d’existence qui ne pouvaient pas être testées de cette manière mais qui pouvaient encore être démontrées ou au moins théorisées étaient considérées comme métaphysiques.
Ce domaine de la philosophie comprend des questions théologiques telles que la création de l’univers et l’existence de l’âme. Il aborde également des questions philosophiques plus profondes sur le temps, la pensée et l’existence elle-même. Beaucoup de ces questions ne peuvent pas être définitivement répondues; comme beaucoup de philosophie, le sujet consiste à énumérer les possibilités qui existent et les différentes manières de les considérer. L’étude de la relation entre les choses à des niveaux abstraits est également appelée ontologie. Ce mot est moins chargé que métaphysique, que certains trouvent encore controversé.
C’est parce que, dans les temps modernes, la «métaphysique» s’est élargie pour signifier tout ce qui se situe en dehors du domaine des sciences physiques. Cela comprend un large éventail de croyances et de sujets paranormaux, y compris la médecine alternative, l’astrologie et d’autres formes de divination, et divers types de spiritualité. Le terme a également été adopté pour d’autres sujets non traditionnels, tels que les poètes métaphysiques de l’Europe du XVIIe siècle. Les scientifiques et les philosophes traditionnels ignorent souvent tout ce qui ne peut être quantifié et testé. Le célèbre philosophe David Hume, par exemple, a déclaré que les travaux de métaphysique devraient être engagés dans les flammes.
Cette division entre le physique et le métaphysique est la plus importante dans le monde occidental, où la philosophie a été fortement influencée par Aristote et d’autres Grecs anciens. Dans la philosophie orientale, telle que les traditions de l’Inde et de la Chine, ces questions ne sont pas aussi clairement distinguées les unes des autres. Les enseignements de l’hindouisme, du taoïsme et du zen abordent chacun des sujets métaphysiques et scientifiques dans le cadre d’un tout plus grand. Pour cette raison même, une grande partie de la philosophie orientale a été ignorée en Europe et en Amérique jusqu’au 20e siècle, lorsque ses approches des questions métaphysiques ont gagné en respect.