Au début des années 1970, l’auteur Robert Pirsig a publié un roman philosophique (et beaucoup pensent semi-autobiographique) intitulé Zen and the Art of Motorcycle Maintenance (ZaMM). Apparemment, le roman raconte le voyage à moto d’un père et de son fils pour retrouver un mentor nommé Phaedrus. En réalité, le narrateur s’écarte fréquemment de l’intrigue pour livrer une série de discussions philosophiques, qu’il appelle chatauquas, d’après une tradition indienne. Ces chatauquas forment la base d’une philosophie connue sous le nom de Métaphysique de la Qualité.
Le concept de la métaphysique de la qualité a commencé après que Pirsig et certains de ses collègues eurent une discussion sur le mot bon. Une école de pensée a suggéré que le bien était en fait quantifiable, même s’il ne pouvait pas être mesuré scientifiquement. Quand nous disons qu’un tableau est bon, ce que nous disons en réalité, c’est que le tableau contient une certaine quantité de bon. En tant que société, nous sommes naturellement attirés par les objets et les idées qui contiennent plus de bien que d’autres. Pirsig a estimé que bon fonctionnait autant comme un nom qu’un adjectif, ce qui a conduit au concept de qualité en tant que mesure philosophique de la bonté.
La philosophie de la métaphysique de la qualité suggère que les individus et les sociétés sont tous motivés par la poursuite de la qualité. Par exemple, si un petit enfant reçoit deux sandwichs, l’un avec du steak et l’autre avec de la bologne, l’enfant n’a aucune raison de choisir l’un plutôt que l’autre. Les deux sandwichs contiendraient la même qualité. Un adulte qui a goûté au steak, cependant, choisira presque toujours le sandwich au steak, car le sandwich aurait une qualité supérieure. Dans un sens beaucoup plus large, les cultures et les sociétés sont également animées par la recherche d’une qualité supérieure, ce qui explique comment des villes dynamiques telles que New York et Paris continuent de croître et de s’étendre.
La métaphysique de la qualité aborde également l’évolution naturelle de la culture. Un homme vivant seul sur une île éloignée n’a qu’une seule norme pour vivre, et c’est la survie physique. Si plusieurs autres personnes rejoignaient cet homme sur l’île, alors l’évolution naturelle serait la mise en place de codes sociaux. Une fois que toutes ces personnes ont établi une structure sociale, une structure plus intellectuelle émergerait naturellement. La métaphysique de la qualité suggère que les trois niveaux de la société – physique, social et intellectuel – fonctionnent comme une forme de freins et de contrepoids.
Un autre aspect de la métaphysique de la qualité est l’examen de la qualité elle-même. Pirsig pense que nous ne pouvons jamais vraiment voir la qualité au travail, car elle est en mouvement constant ou dynamique. Ce que nous pouvons voir, ce sont les résultats de cette Qualité dynamique. Par exemple, nous pouvons visiter un musée et voir Mona Lisa de Léonard de Vinci. Cette peinture représenterait une forme statique de Qualité, puisque nous pouvons l’examiner physiquement et lui attribuer un niveau de bien. L’aspect dynamique de la qualité, cependant, a balayé l’artiste il y a des centaines d’années et a inspiré la peinture.
Certains critiques de la métaphysique de la qualité suggèrent que Pirsig a beaucoup emprunté aux philosophies existantes et que ses concepts originaux s’arrêtent bien en deçà des autres philosophes du 20e siècle. Après la publication de Zen and the Art of Motorcycle Maintenance, Pirsig lui-même a pris le temps de codifier sa métaphysique de la qualité. Son roman de suivi, Lila, a encore élargi ses concepts originaux de qualité et son effet sur les choix moraux. Phaedrus, le narrateur de ZaMM, rencontre une femme troublée nommée Lila, dont les décisions de vie l’incitent à examiner la qualité comme une enquête sur la morale.
La métaphysique de la qualité peut être un défi pour ceux qui ne connaissent pas les théories philosophiques avancées. La lecture des deux romans philosophiques de Pirsig est une première étape critique vers la compréhension des concepts sous-jacents. Il existe également des guides d’étude disponibles qui répondront à de nombreuses questions que les lecteurs peuvent se poser. Les essais des partisans et des critiques de la métaphysique de la qualité peuvent également s’avérer éclairants.