La microbiologie orale est l’étude des bactéries, champignons et virus qui colonisent la bouche. Ces minuscules flores humaines vivent souvent étroitement entassées dans des masses gélatineuses appelées biofilms. Bien que des souches spécifiques de bactéries aient traditionnellement été tenues pour responsables de pathologies buccales, causant des maladies des gencives et des caries dentaires, la microbiologie buccale est complexe. Les actions et les effets d’un micro-organisme peuvent influencer ceux d’un autre, et toute la colonie forme son propre petit écosystème dans la cavité buccale. Les scientifiques continuent d’en apprendre davantage sur l’importance des différents types de microbes présents dans les bouches saines et malsaines.
L’étude de la microbiologie buccale est rendue plus difficile car de nombreux micro-organismes qui colonisent la bouche ne se développeront pas dans des conditions de laboratoire. Ces derniers temps, les progrès dans l’identification des bactéries ont permis de collecter et d’identifier des micro-organismes à partir de leur ADN. Cette technique a été utilisée dans le projet sur le microbiome humain, qui vise à cartographier l’ensemble des bactéries normalement présentes dans l’organisme. Il a été établi que le nombre de micro-organismes différents dans la bouche s’élève à plus de 700.
Les interactions entre les différents micro-organismes peuvent signifier que certains microbes produisent des facteurs qui inhibent ou favorisent la croissance d’autres. La bactérie connue sous le nom de S. mutans, connue pour produire de l’acide qui cause la carie dentaire, peut être moins dangereuse pour la santé si elle réside à proximité d’une autre bactérie qui produit une substance alcaline. Ces bactéries qui ont tendance à être les premiers colonisateurs de la bouche ont des capacités spéciales qui leur permettent de s’accrocher aux dents et aux gencives, tandis que les arrivants plus tardifs comptent sur leur attachement aux premiers colons.
Alors que les chercheurs continuent d’en apprendre davantage sur la microbiologie buccale, il semble que le simple fait d’éliminer la plaque, qui est la substance qui contient des micro-organismes, n’est peut-être pas la meilleure réponse aux maladies des gencives et des dents. L’élimination de tous les microbes laisse un espace qui pourrait alors être colonisé par des micro-organismes plus nocifs. Cela pourrait remplacer un mélange équilibré de bactéries qui n’ont peut-être pas constitué une menace pour la santé, car les effets potentiellement nocifs de certains microbes ont été neutralisés ou inhibés par d’autres autour d’eux.
Certains chercheurs en microbiologie orale ont suggéré que des bactéries utiles pourraient être utilisées pour modifier l’équilibre des microbes à l’intérieur de la bouche. Si des bactéries vivantes pouvaient être introduites dans la cavité buccale, ce qui inhiberait la croissance des microbes producteurs d’acide et les remplacerait sans danger, cela pourrait aider à réduire la carie dentaire. Une autre méthode pour éliminer les bactéries nocives consisterait à les attaquer avec des substances antimicrobiennes. Ceux-ci seraient attachés à des molécules qui ne se lient qu’aux espèces nuisibles.