Un bivalve est un type de mollusque aquatique avec une coquille symétrique à deux faces. Chaque côté de la coque est une valve; par conséquent, les gastéropodes, tels que les escargots, sont parfois appelés univalves. Certaines espèces de bivalves courantes comprennent les palourdes, les huîtres et les moules. Il existe à la fois des espèces de bivalves d’eau douce et marines.
Bien que les bivalves soient superficiellement similaires à un autre groupe d’animaux aquatiques, les brachiopodes, ils présentent des différences anatomiques distinctes. Chez un brachiopode, les deux moitiés de la coquille indiquent le haut et le bas du corps de l’animal, tandis que chez un bivalve, les deux côtés de la coquille sont les moitiés gauche et droite. De plus, les bivalves ont beaucoup plus de sophistication et de diversité morphologiques que les brachiopodes. Par exemple, beaucoup ont évolué pour être mobiles, alors que tous les brachiopodes sont sessiles ou attachés au substrat.
Le bivalve apparaît pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 520 millions d’années, vers la fin d’une période connue sous le nom d’explosion cambrienne. Les brachiopodes apparaissent plus tôt dans la période cambrienne et sont beaucoup plus nombreux que les mollusques bivalves tout au long de l’ère paléozoïque. Cependant, après que 96% des genres de brachiopodes se soient éteints lors de l’extinction de la fin du Permien marquant la fin de l’ère paléozoïque, les bivalves ont commencé à dominer la scène. Les espèces de bivalves ont mieux survécu à l’extinction que la plupart des groupes, avec seulement 59 % des genres de bivalves en train de disparaître.
Le taux de survie impressionnant des bivalves lors de l’extinction de la fin du Permien, ainsi que leur prolifération ultérieure et leur succès actuel, sont probablement liés à leurs nombreuses adaptations sophistiquées à la vie marine. Au lieu d’utiliser des muscles pour ouvrir et fermer leur coquille, comme le font les brachiopodes, les bivalves utilisent un muscle pour fermer leur coquille, mais s’ouvrent naturellement lorsque le muscle est détendu grâce à l’aide d’un ligament. Cette adaptation permet au bivalve d’économiser de l’énergie. Les bivalves n’ont pas de radula, la structure en forme de langue dentée que les autres mollusques utilisent pour manger, et sont plutôt des filtreurs.
De nombreuses espèces de bivalves sont mobiles, bien qu’elles se déplacent de diverses manières. Certains se propulsent en s’ouvrant et se fermant, aspirant et expulsant de l’eau. D’autres ont un pied qui les aide à se déplacer et à creuser. De nombreuses espèces de bivalves peuvent s’enfouir dans le sable, voire dans la roche ou le bois, leur permettant d’échapper aux prédateurs. Certaines des variétés les plus mobiles deviennent elles-mêmes des prédateurs.