L’azolla est un type de petite fougère aquatique qui vit en symbiose avec des algues bleu-vert microscopiques appelées anabaena azollae. Présentes dans les régions tropicales et tempérées, ces fougères flottent au sommet des étangs ou des ruisseaux, s’agglomérant pour former des tapis verts à la surface. Azolla est un genre qui englobe sept espèces différentes de la famille des Salviria, bien que certains scientifiques le placent dans sa propre famille, les Azollaceae. Les espèces filiculoides, mexicana et caroliniana se trouvent aux États-Unis.
Communément appelée fougère des moustiques ou mousse de fée, l’azolla est aussi parfois appelée fougère des lentilles d’eau en raison de son penchant pour la croissance près des lentilles d’eau, une petite plante aquatique à fleurs. La fougère ressemble à première vue à de la mousse flottante. Cette fougère a cependant de minuscules feuilles bilobées qui se chevauchent et qui ressemblent presque à des écailles et qui sont attachées aux tiges. Seules les parties supérieures des feuilles contiennent de la chlorophylle, donc seuls les sommets sont verts. Les racines de l’azolla sont fines et pendent sous le feuillage, directement dans l’eau.
Azolla peut se reproduire de manière asexuée ou sexuée, par fragmentation ou par spores. Bien que la plupart des fougères produisent des spores, l’azolla est inhabituelle car elle produit deux types de spores, mâles et femelles. Les spores sont d’abord stockées dans des structures sur la face inférieure des feuilles appelées sporocarpes. Les sporocarpes mâles sont plus gros, contenant plusieurs spores plutôt que la seule spore portée par les sporocarpes femelles. Cependant, les spores femelles sont en réalité plus grosses que les mâles et sont appelées mégaspores.
L’algue, ou cyanobactérie, anabaena vit dans les cavités ovoïdes des feuilles des azollas. Cette algue se nourrit d’azote dans un processus appelé fixation de l’azote. Ce type de relation symbiotique est plus souvent observé avec les légumineuses qui ont des bactéries ou des algues vivant dans les racines, créant du lichen.
L’azolla est extrêmement utile en Chine et dans d’autres régions d’Asie comme engrais azoté pour les rizières. Appelé « engrais vert », l’azolla augmenterait la production de riz jusqu’à 158 pour cent. Il permet également de continuer à planter des cultures dans les mêmes champs année après année, sans qu’il soit nécessaire de laisser reposer un champ.
En plus des engrais, l’azolla est également utilisée dans la nourriture pour poissons et le paillis de jardin et est naturellement une nourriture pour divers types d’oiseaux aquatiques, d’insectes et de crustacés. Il a été utilisé pour aider à purifier l’eau dans le projet Biosphère II, qui simulait les conditions d’une serre dans l’espace. Azolla est également bon pour le contrôle des moustiques car son tapis épais empêche les larves de traverser la surface de l’eau.