La N-acétylcystéine, également écrite comme N-acétylcystéine ou simplement NAC, est un composé produit dans le corps à partir de la cystéine, un acide aminé non essentiel. Il est utilisé pour synthétiser le glutathion, un autre acide aminé impliqué dans la désintoxication des cancérogènes. Bien que ces produits chimiques agissent ensemble en synergie pour garder le corps exempt de matières étrangères, la n-acétylcystéine est un antioxydant puissant en soi. En fait, il joue un rôle clé dans la neutralisation des molécules d’oxygène réactives et autres radicaux libres.
Lorsqu’il est administré en tant qu’inhalant, ce composé peut soulager de nombreux troubles respiratoires. On lui attribue des propriétés mucolytiques, ce qui signifie qu’il agit comme un décongestionnant pour aider à desserrer et à digérer littéralement le mucus dans les poumons. Ceci est accompli en dissolvant certaines protéines présentes dans le mucus en brisant le «pont disulfure», ou les liaisons covalentes qui lient leurs groupes thiol. Plusieurs essais cliniques démontrent cette activité, faisant de cette substance un traitement précieux pour la bronchite chronique, la pneumonie, la tuberculose, l’emphysème et la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).
En tant que complément nutritionnel, la n-acétylcystéine peut avoir une large gamme d’applications en raison de sa régulation du glutathion ainsi que du glutamate, un neurotransmetteur important impliqué dans le métabolisme cellulaire. Bien qu’il n’y ait pas eu assez de recherches effectuées pour justifier la validité du traitement de bon nombre des affections que ce composé est réputé améliorer, il existe suffisamment de preuves pour justifier une enquête plus approfondie. Par exemple, il existe des rapports selon lesquels cet agent peut être un remède à la maison contre la gueule de bois lorsqu’il est combiné avec les vitamines C et B1. D’autres allégations incluent la capacité de cet acide aminé à tempérer certains troubles compulsifs, en particulier le fait de se ronger les ongles et de s’arracher les cheveux. Contrairement à ces preuves anecdotiques, il existe des preuves cliniques à l’appui des allégations selon lesquelles la n-acétyl cystéine améliore les symptômes de la dépression, du trouble bipolaire et de la schizophrénie.
L’activité antioxydante de la NAC conduit les chercheurs à soupçonner qu’elle pourrait jouer un rôle dans la prévention et le traitement du cancer. En plus d’inhiber les dommages oxydatifs, des études ont montré que cet acide décourage le taux de croissance et les métastases des cellules cancéreuses. Il a également été établi que cet agent peut prévenir les lésions hépatiques causées par l’intoxication à l’acétaminophène, ainsi que l’insuffisance rénale causée par la néphropathie induite par le radiocontraste (RCN). Dans le cas de la toxicité de l’acétaminophène, la NAC stimule une augmentation de la libération de glutathion, ce qui empêche l’accumulation de n-acétyl-p-benzoquinone imine, un sous-produit du métabolisme de l’acétaminophène qui endommage les cellules hépatiques.
Il existe plusieurs façons d’administrer la n-acétylcystéine. Il est disponible sous forme liquide et sous forme de comprimés effervescents dans la plupart des pays sans ordonnance. Lorsqu’il est utilisé pour contrer une surdose d’acétaminophène, il est administré par injection intraveineuse. Lorsqu’il est utilisé dans le cadre d’un traitement mucolytique pour soulager la congestion pulmonaire, il peut être administré sous forme de solution oculaire ou inhalée, l’un ou l’autre nécessitant généralement une ordonnance.