Avant qu’il y ait des livres ou même des tablettes de pierre avec des mots et des symboles dessus, il y avait la narration orale. C’est l’art de transmettre une histoire aux autres simplement par le bouche à oreille. Les types d’histoires les plus courants partagés par cette tradition, et qui existent encore aujourd’hui, sont les mythes, les histoires et les fables.
Les mythes ont souvent été conçus pour expliquer aux gens pourquoi les choses se sont produites. Cela comprenait des explications sur des phénomènes naturels, comme le mouvement des étoiles et des planètes, ainsi que des histoires sur les raisons pour lesquelles les gens se comportent comme ils le font. Les histoires étaient généralement destinées à éduquer les gens sur le passé et à partager des histoires individuelles de gloire politique et militaire.
Les fables étaient généralement destinées à enseigner des leçons de vie d’une manière accessible ou compréhensible. L’une des œuvres les plus célèbres qui utilise les fables comme outil d’enseignement est la Bible chrétienne. Beaucoup de ces histoires ont été préservées par la narration orale avant d’être incluses dans la Bible.
Même après l’avènement du langage écrit, la narration orale est restée importante. À l’époque médiévale et à la Renaissance, par exemple, une grande partie de la population n’était pas instruite et ne savait ni lire ni écrire. Il était également difficile de faire passer des nouvelles sur de longues distances il y a longtemps, alors les gens comptaient sur des conteurs pour relayer les nouvelles entre différentes villes et différents pays.
À cette époque, les troubadours itinérants, ou ménestrels, étaient fréquemment censés collecter des informations remarquables et les partager à la fois avec la royauté et le peuple. Les troubadours partageaient généralement leurs histoires avec d’autres troubadours qui voyageaient dans différentes villes, diffusant les histoires au loin. Deux auteurs célèbres qui ont rassemblé et écrit sur ce genre de contes sont Wilhelm Grimm et Hans Christian Anderson. Leurs recueils d’histoires, maintenant appelés contes de fées, sont célèbres dans le monde entier.
Un aspect intéressant de la narration orale est qu’une personne peut entendre deux personnes raconter exactement la même histoire tout en obtenant des interprétations complètement différentes. Cela peut arriver parce qu’un conteur met souvent beaucoup de lui-même dans l’histoire en ajoutant ou en omettant des informations, en utilisant des intonations vocales ou en faisant une pause pour mettre l’accent sur certaines parties. Ce sont des éléments importants de la narration moderne, car elle est généralement considérée comme une forme de divertissement.
Les gens utilisent la narration orale tous les jours, qu’ils s’en rendent compte ou non. Elle a souvent lieu autour des fontaines à eau des bureaux et à travers les lignes téléphoniques. Les membres plus âgés de la famille partagent généralement leurs histoires avec ceux qui sont plus jeunes afin que les enfants puissent en apprendre davantage sur leurs ancêtres. Tant que les gens auront la capacité de parler, la narration orale aura une place importante dans la société humaine.