La névrite oculaire est une affection oculaire caractérisée par un gonflement et une douleur dans les nerfs qui alimentent le cerveau en données visuelles et permettent le mouvement des yeux. Lorsque le nerf optique, un réseau de nerfs situé derrière le globe oculaire qui relaie les signaux visuels entre la rétine et le cerveau, devient enflammé, cette condition est appelée névrite optique ou névrite rétrobulbaire. Cela peut entraîner une perte de vision passagère d’une durée d’un mois à quatre mois ou une perte permanente. L’inflammation d’autres nerfs crâniens qui font que l’œil se déplace de haut en bas ou d’un côté à l’autre est généralement appelée paralysie motrice oculaire. Les maladies auto-immunes, l’empoisonnement au plomb et la prolifération de bactéries nocives dans l’œil peuvent provoquer ces deux formes de névrite oculaire.
Les enfants, en particulier les bébés et les tout-petits dont les yeux sont encore en développement, peuvent souffrir de névrite oculaire après avoir été exposés à des niveaux élevés de plomb dans la peinture sur les jouets ou sur les murs et les rebords de fenêtres. L’exposition au plomb via l’eau du robinet dans les vieilles maisons avec des tuyaux en plomb peut également déclencher une névrite de l’œil chez les jeunes enfants. Les plombiers qui travaillent constamment avec de vieux tuyaux en plomb peuvent également être touchés. Dans la plupart des pays avancés, les tuyaux en plomb dans les maisons neuves sont interdits.
La névrite liée à l’exposition au plomb peut souvent être difficile à diagnostiquer, certains médecins la confondant avec une tumeur cérébrale ou une méningite basale. Le diagnostic est souvent facilité lorsque d’autres affections totalement indépendantes de l’œil surviennent simultanément, telles que la présence de gencives bleues dans la bouche – un changement de couleur révélateur causé par le plomb. En plus des changements de gencives, des revues de santé ont documenté des bébés atteints de névrite qui présentent des conditions concomitantes de pied tombant, de coliques et de poignet tombant.
Chez l’adulte, les maladies et les infections bactériennes ou virales sont les principales causes de névrite oculaire. Des études montrent que la plupart des patients diagnostiqués à l’âge de 30 ans ou plus ont contracté une névrite due à la syphilis et à la méningite. La sclérose en plaques est une autre cause; la paralysie de l’œil par névrite oculaire est souvent considérée comme l’un des premiers signes de l’apparition de la sclérose en plaques. Les réactions allergiques aux médicaments ou aux produits chimiques dans l’environnement peuvent provoquer une névrite chez certaines personnes sensibles. Parfois, la cause de la névrite est inconnue : un flou, des angles morts et une douleur lors des mouvements oculaires apparaissent simplement sans cause détectable.
La recherche médicale révèle que les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’être atteintes de névrite oculaire. Parfois, les nerfs s’auto-réparent, mettant fin à la névrite. À d’autres moments, les médecins peuvent soulager la douleur de l’inflammation oculaire avec des corticostéroïdes. Dans certains cas, comme dans le cas de la sclérose en plaques, il n’existe aucun remède contre la névrite oculaire.