La nominalisation est l’utilisation ou la création de noms à partir de mots qui agissent normalement comme des verbes, des adjectifs ou des adverbes. De nombreux verbes, par exemple, sont une expression d’action. L’acte lui-même, cependant, peut aussi être exprimé comme une chose, une activité, un nom.
Les mots en italique dans le paragraphe ci-dessus sont deux cas de nominalisation. Le mot agir est normalement un verbe, comme dans la phrase J’agis innocemment pour éviter la punition. Le même mot est utilisé comme nom dans L’acte ne trompe pas ma mère. Lorsqu’un mot reste inchangé entre ces deux utilisations, il est appelé en linguistique conversion à dérivation zéro. Ce n’est pas inhabituel dans de nombreuses langues.
Le deuxième exemple du premier paragraphe est plus courant et plus intéressant pour les personnes qui étudient la structure des langues. Dans Mon action méritait une réprimande, le verbe agir a été converti en un nom avec l’ajout d’un suffixe. De tels changements sont appelés morphologie dérivée. Différentes langues ont différentes règles de grammaire pour la nominalisation. L’utilisation d’affixes – l’attachement ou l’insertion d’un son supplémentaire à un mot donné pour en changer le sens – est très typique.
Il existe un type d’affixe appelé suprafix qui est quelque peu rare. Aussi appelé nom dérivé de l’accent initial, la nominalisation est réalisée uniquement par inflexion syllabique. Le verbe pro·test′ versus le nom qui met l’accent sur la première syllabe pro′·test en est un exemple.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un affixe, une autre méthode courante de nominalisation dans de nombreuses langues consiste à faire précéder ou suivre un mot d’une simple particule fonctionnelle. Dans le dialecte mandarin du chinois, le caractère de l’idéogramme prononcé de suivra un verbe ou un adjectif pour transformer le mot en nom. La particule à qui précède un verbe anglais est appelée un infinitif et peut être un nom, comme dans L’erreur est pardonnable aux enfants.
Habituellement interchangeable avec l’infinitif ci-dessus, l’anglais utilise également la forme du participe présent des verbes se terminant par « -ing » comme un type de nom appelé gérondif. Un exemple de phrase utilisant un gérondif est : Agir sur la peur a des conséquences imprévisibles. Les gérondifs et les infinitifs sont aussi appelés noms verbaux. En revanche, un nom déverbal, comme dans Agir est une vocation imprévisible, exprime quelque chose de concret.
Les adjectifs descriptifs sont nominalisés encore plus souvent que les verbes. Le « rouge » peut être l’attribut d’une pomme ou la couleur préférée d’un enfant. Un enfant innocent est facilement remplacé par innocence. La nominalisation des adjectifs est souvent aussi simple que d’ajouter le suffixe -y, mais cela peut aussi devenir quelque peu lourd, comme dans imprévisibilité. Les adverbes qui modifient les verbes, et se terminent souvent déjà par le suffixe -ly peuvent aussi être convertis en un nom, mais c’est gênant et assez rare.