Quiconque achète un ventilateur électrique en Corée du Sud peut remarquer quelque chose d’inhabituel ; une minuterie d’arrêt automatique. C’est une méthode populaire pour empêcher ce qu’un certain nombre de Sud-Coréens appellent la mort des fans. La mort du ventilateur se produirait chaque fois qu’un ventilateur électrique est utilisé pendant de nombreuses heures dans une pièce scellée.
Ce n’est pas le ventilateur lui-même qui cause la mort du ventilateur par blessure physique ou choc électrique, mais plutôt l’effet cumulatif de l’air en circulation. Certains pensent que les pales rotatives du ventilateur créent un vide partiel ou un vortex près du visage d’un dormeur, provoquant une perturbation de la respiration normale et finalement une suffocation fatale. D’autres suggèrent que le ventilateur utilise en quelque sorte l’oxygène disponible, permettant à la pièce de se remplir de dioxyde de carbone mortel. Une troisième théorie attribue la mort du ventilateur à une hypothermie progressive, car l’air en circulation abaisse la température corporelle du dormeur. Paradoxalement, d’autres pensent que la mort du ventilateur est causée par l’hyperthermie, car l’air chaud en circulation augmente la température corporelle d’un dormeur pendant une vague de chaleur.
La légende urbaine de la mort des fans semble se limiter à la Corée du Sud. Des histoires ont circulé dans ce pays pendant des décennies concernant des victimes découvertes dans de petites pièces fermées sans aucun facteur contributif évident, à l’exception de la présence d’un ventilateur électrique. Selon les circonstances, une victime d’un ventilateur peut mourir de froid, avoir subi un coup de chaleur ou s’étouffer sans raison apparente. Ces récits ont tendance à être attribués à un très petit journal ou à un « ami d’un ami » qui a entendu parler d’un tel incident de mort de fans des années plus tôt. Les sceptiques du phénomène de mort du ventilateur suggèrent que la véritable cause de la mort dans ces cas peut avoir été un empoisonnement au monoxyde de carbone, une condition physique existante ou une électrocution causée par un appareil mal câblé. Le fait qu’un appareil aussi courant qu’un ventilateur électrique se trouve dans la pièce pourrait très bien être une coïncidence.
Alors qu’un ventilateur électrique peut certainement créer un vortex circulant d’air perturbé, il existe très peu de preuves pour soutenir la théorie de la suffocation de la mort du ventilateur. Un tel vortex devrait être exceptionnellement puissant pour étouffer un être humain moyen, et la plupart des utilisateurs positionnent un ventilateur électrique dans une direction qui souffle de l’air vers leur visage pendant leur sommeil. Bien que ce flux d’air constant puisse provoquer une déshydratation mineure, il ne serait pas assez puissant pour perturber complètement la respiration normale. Même si le ventilateur était positionné dans la direction opposée, l’air déplacé par le ventilateur serait immédiatement remplacé par un autre air. Puisqu’il serait extrêmement difficile de sceller complètement les portes et les fenêtres d’une pièce, de l’air frais est également susceptible d’entrer dans la pièce et de perturber tout vortex suffocant.
Un ventilateur de circulation ne peut pas non plus convertir l’oxygène en dioxyde de carbone par des méthodes mécaniques uniquement. La respiration du dormeur serait plus responsable de l’introduction de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, et tout ce que le ventilateur électrique ferait serait de mélanger l’oxygène et le dioxyde de carbone. Finalement, la concentration de dioxyde de carbone pourrait atteindre des niveaux toxiques si la pièce était parfaitement scellée, mais les chances qu’un événement aussi mortel se produise en quelques heures seraient très faibles. Le ventilateur électrique lui-même ne pourrait être tenu responsable d’un décès causé par l’exposition au dioxyde de carbone. Un meilleur argument pourrait être avancé pour la déshydratation après des heures d’exposition à un flux d’air constant, mais les chances qu’un ventilateur électrique retire suffisamment de liquide du corps du dormeur pour provoquer la mort du ventilateur seraient extrêmement faibles.
L’air circulant généré par un ventilateur électrique a un effet rafraîchissant sur le corps d’un dormeur car la sueur s’évapore et abaisse la température corporelle. En théorie, une puissante unité de climatisation réglée pour un refroidissement maximal pourrait provoquer une baisse dangereuse de la température corporelle du dormeur au fil du temps, mais un ventilateur électrique n’utilise pas de liquide de refroidissement. La température ambiante de la pièce devrait également chuter à des niveaux dangereusement froids pour que l’air circulant du ventilateur devienne un facteur. La mort du ventilateur causée par l’hypothermie pourrait tout aussi bien être attribuée à la température ambiante de la pièce ou à l’exposition aux éléments extérieurs. Il en va de même pour un ventilateur électrique faisant circuler de l’air chaud pendant une canicule. Le ventilateur n’affecte pas la température de l’air lui-même, de sorte que la mort d’une personne pourrait être attribuée aux effets d’un épuisement par la chaleur ou d’un coup de chaleur.
Alors que de nombreux autres pays considèrent la mort des ventilateurs comme un peu plus qu’une légende urbaine sud-coréenne, le gouvernement sud-coréen et de nombreux responsables de la santé émettent toujours des avertissements sur l’utilisation de ventilateurs électriques dans de petites pièces à ventilation limitée. Les minuteries des ventilateurs électriques sud-coréens sont censées empêcher la mort des ventilateurs en arrêtant la circulation de l’air après un certain nombre d’heures. Cela permettrait aux gaz de dioxyde de carbone plus lourds de rester séparés de l’oxygène respirable dans la pièce. Un dormeur ne risquerait pas non plus de se déshydrater après des heures d’exposition à un flux d’air constant, et sa température corporelle ne serait pas augmentée ou abaissée à des niveaux dangereux pendant la nuit.