La poésie métaphysique est définie comme une poésie datant du 17ème siècle en Grande-Bretagne qui a un style abstrait et éthéré. Une telle poésie utilisait une variété de formes et de structures, mais employait des styles similaires. Le terme a été inventé pour la première fois par John Dryden en 1693 lorsqu’il a décrit un poème de John Donne comme affectant la métaphysique. Il a ensuite été popularisé par Samuel Johnson en 1781.
La poésie a été décrite par Aristote, dans sa Poétique, comme décrivant des émotions. Cela a été comparé à la prose, qui décrivait des faits et des actions. La poésie n’a pas à adhérer à des contraintes aussi étroites ; en fait, la poésie descriptive et la poésie épique vont à l’encontre des idées d’Aristote et décrivent des événements ou des choses. La poésie métaphysique, de toutes sortes, s’oriente non seulement vers l’émotion, mais vers les idées émotionnelles de l’abstrait. Ils ne sont pas concernés par la guerre ou l’amour, mais par le monde dans un sens non scientifique.
Les poètes lyriques du XVIIe siècle ont donné naissance à l’idée de la poésie métaphysique en Grande-Bretagne. Les années 1600 ont été une période compliquée et rapide pour la Grande-Bretagne. Tout a commencé avec la fusion de l’Angleterre et de l’Écosse sous le roi Jacques. Le siècle a également vu la seule période républicaine de la Grande-Bretagne, la guerre civile, la montée de groupes religieux minoritaires et l’expansion de la science. C’était un siècle de Samuel Pepys, John Milton et Isaac Newton.
Il y avait beaucoup de traits affichés par les poètes métaphysiques. Premièrement, leurs poèmes faisaient preuve d’un grand esprit. Ils ont également ignoré l’expérimentation structurelle pour se concentrer sur le style et le thème. Certains étaient enclins à l’abstraction hyperbolique, tandis que d’autres se dirigeaient vers le néo-platonisme et la perfection de la beauté. Georg Lukács considérait la poésie métaphysique comme une préfiguration de l’existentialisme.
La caractéristique la plus importante était la vanité métaphysique. La vanité est une métaphore étendue utilisant des idées plus conceptuelles et abstraites qu’une métaphore normale. Les métaphores normales remplacent une histoire ou un objet par une autre histoire ou objet facilement identifiable. Malgré le changement de surface, la signification intérieure reste la même. Les poètes métaphysiques, en revanche, faisaient des comparaisons presque forcées : par exemple, disant que l’amour est une table qui a besoin d’être travaillée et bien polie.
John Donne était l’un des poètes métaphysiques les plus importants de son temps. Ses poèmes tournaient autour de sa spiritualité intérieure ainsi que de l’analyse psychologique et du réalisme sexuel. Ses poèmes incluent « The Flea ». D’autres poètes métaphysiques célèbres incluent Henry Vaughn et George Herbert.
Andrew Marvell est un autre exemple de poésie métaphysique. Il est surtout connu pour To His Coy Mistress, mais a également écrit des poèmes métaphysiques. Dans « On a Dew Drop », il utilise la ligne « so the soul, that drop » pour comparer une goutte de rosée avec l’âme humaine.