La publicité trompeuse, parfois appelée publicité mensongère, est la pratique consistant à faire des allégations ou des déclarations dans la publicité commerciale qui sont fausses, très exagérées ou insupportables par le produit ou le service annoncé. Alors que la publicité mensongère peut indiquer que quelque chose a été fait accidentellement, la publicité trompeuse est généralement réservée à la publicité qui est délibérément fausse ou incorrecte. Cela peut inclure la publicité imprimée, les publicités télévisées et radiophoniques, les offres faites sur Internet et à peu près tous les autres types de publicité disponibles.
Bien qu’elle ne soit pas toujours illégale, la publicité trompeuse peut souvent repousser les limites du comportement moral ou éthique. La publicité est la pratique, à parts égales forme d’art et argumentaire de vente, de faire connaître un produit nouveau ou existant dans le but de rendre ce produit attrayant et désirable pour les consommateurs. La responsabilité éthique de la publicité est souvent considérée par les clients et les consommateurs comme de l’honnêteté, et lorsque les gens sentent qu’une publicité les a induits en erreur ou a carrément menti, la réponse peut être fortement négative.
Au cours de la popularisation massive de la publicité imprimée et télévisée au 20e siècle, il y avait peu de réglementation et de législation concernant ce qui pouvait être revendiqué dans une publicité. La publicité trompeuse peut être utilisée pour faire des allégations sur un produit qui sont fausses ou infondées. Ce type de publicité peut être vu sur des produits tels que le tabac, les fabricants de cigarettes prétendant que fumer pourrait aider les personnes asthmatiques. Aujourd’hui, les annonceurs et les fabricants sont tenus de rester honnêtes dans la publicité, et bien que la vérité puisse encore parfois être étirée, elle est au moins plus exacte.
Une forme particulièrement populaire et aggravante de publicité assez trompeuse est la procédure connue sous le nom d’appât et de changement. Cette pratique prend généralement la forme d’une publicité pour un produit à un prix considérablement réduit, mais en ne stockant qu’une très petite quantité, peut-être une seule, de ce produit. Lorsque les clients viennent chercher le produit annoncé, l’appât, on leur dit qu’il est déjà épuisé et on leur propose alors un produit similaire différent et plus cher, le switch. Ce comportement a été particulièrement courant en tant que pratique lors des grandes soldes de vacances et de week-end, lorsque les consommateurs recherchaient les meilleures offres à l’avance et se rendaient dans un magasin spécifiquement pour un seul article annoncé.
Afin de lutter contre cette pratique et de rétablir la bonne foi des clients, de nombreux magasins incluent désormais une note sur les publicités pour certains produits à un certain prix qui indique le nombre minimum que le magasin aura. Bien que ce nombre puisse encore être faible, il garantit à tout le moins que les clients auront une chance équitable et seront conscients des pénuries et de la disponibilité. Avec l’avènement d’Internet et une plus grande liberté d’information parmi les consommateurs, les fabricants et les annonceurs ont dû limiter la publicité trompeuse pour éviter les réactions de colère des communautés en ligne.