La purée d’oignons est préparée en traitant ou en écrasant des oignons jusqu’à ce qu’une pâte ou une soupe épaisse se forme. Les méthodes utilisées pour préparer la purée d’oignons vont de très simples, dans lesquelles les oignons sont bouillis puis passés dans un robot culinaire, à très complexes, avec les oignons et les épices supplémentaires cuits pendant des heures avant d’être finalement réduits en purée. La purée d’oignons terminée peut être utilisée comme épice dans la cuisine, comme condiment pour les viandes, comme plat d’accompagnement, ou elle peut être convertie en un plat principal qui ressemble à une soupe ou à un ragoût. Dans certains types de cuisine asiatique, y compris la cuisine indienne, la purée d’oignons est souvent utilisée car elle a très peu de texture et peut rapidement être dorée dans une poêle une fois réduite en purée. Une façon de conserver la purée d’oignons est de la combiner avec de l’ail ou un mélange d’ail et de gingembre et de la former en cubes ou en blocs congelés pour une utilisation ultérieure.
Toutes les purées d’oignons n’ont pas besoin d’être cuites avant d’être passées dans un mélangeur, un mortier et un pilon ou un moulin à légumes. Les oignons crus peuvent être coupés en petits morceaux et combinés avec un certain type de liquide – de l’eau, du vin blanc ou de l’huile d’olive sont courants – puis transformés jusqu’à ce qu’une pâte lisse se forme. La purée d’oignons crus est très piquante mais peut caraméliser rapidement dans une poêle chaude. Sous cette forme, la purée se congèle et se réfrigère facilement pour la conservation.
Un type de purée d’oignons plus savoureux peut être préparé en combinant des oignons avec du poivre noir, du basilic, du thym, du romarin, du fenouil et de la sarriette dans une casserole à fond épais. Du vin blanc, du vinaigre, du bouillon de bœuf, de l’ail, des clous de girofle et des flocons de piment rouge sont parfois également ajoutés. Les ingrédients sont généralement sautés dans du beurre jusqu’à ce qu’ils soient aromatiques, après quoi de l’eau ou d’autres liquides sont ajoutés. L’ensemble du mélange est laissé à cuire lentement pendant plusieurs heures pour que les goûts se fondent, que les oignons deviennent aussi doux que possible et que la majeure partie du liquide ait réduit. Une fois terminé, le mélange est réduit en purée et, selon les ingrédients et la texture désirée, peut être versé à travers un tamis pour éliminer les particules plus grosses.
Les variantes de la purée d’oignons utilisent des aromates apparentés pour compléter la saveur de l’oignon; ceux-ci incluent les échalotes, l’ail et les oignons verts. Les oignons peuvent également être fumés, grillés, caramélisés ou rôtis avant d’être cuits et réduits en purée pour obtenir un goût global différent pour le plat. La purée peut être rendue très crémeuse en ajoutant un certain type d’épaississant, comme de la fécule de maïs, de la semoule de maïs, de la crème épaisse ou de la farine et du beurre cuits.