La reconnaissance de caractères à l’encre magnétique, souvent abrégée en MICR, est une méthode de lecture informatisée. Les ordinateurs détectent les métaux magnétisés dans l’encre des caractères et déterminent leur séquence à partir de l’espacement de l’encre. Les caractères à encre magnétique sont souvent utilisés sur les documents bancaires, y compris les chèques, et les chiffres en blocs sont généralement associés au concept de technologie de pointe. L’utilisation de ces caractères offre aux banques un moyen très précis et efficace de trier les documents et les données d’entrée.
Le composant le plus important de l’encre utilisée pour créer les caractères est une poudre qui a le potentiel d’être magnétique. Habituellement, la poudre d’oxyde de fer est utilisée pour fabriquer l’encre pour l’impression des caractères. Lorsque les caractères sont sur le point d’être lus, le papier passe à travers un aimant puissant, qui magnétise l’oxyde de fer dans l’encre. Ensuite, une tête de lecture passe sur les caractères et détecte la configuration des forces magnétiques. Ceci est similaire à la façon dont les ordinateurs utilisent des motifs de lumière réfléchie pour lire les codes-barres.
Des polices spéciales qui produisent des motifs distinctifs ont été développées spécifiquement pour être utilisées dans la reconnaissance de caractères à l’encre magnétique. Il existe deux polices principalement utilisées pour ce processus dans le monde : E-13B se trouve sur les chèques aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Inde, tandis que les documents dans certains autres pays ont des caractères dans la police CMC-7. Les polices se composent des chiffres de zéro à neuf et quatre caractères qui envoient des messages à l’ordinateur sur ce qu’il faut faire avec les informations. Ces 14 caractères sont les seuls dans les vraies polices, mais certaines personnes ont développé des polices complètes dans le style des caractères à encre magnétique pour une utilisation sur des ordinateurs personnels.
L’utilisation la plus courante de la reconnaissance de caractères à l’encre magnétique est dans le secteur bancaire. Les chèques portent souvent des marqueurs magnétiques du numéro de compte et du numéro d’acheminement du compte d’où ils tirent. Ces caractères magnétiques sont utilisés pour trier les chèques. L’automatisation de cette partie des opérations bancaires permet aux banquiers de traiter les chèques plus rapidement.
La reconnaissance de caractères à l’encre magnétique est largement utilisée en raison de ses nombreux avantages. Le lecteur d’ordinateur s’appuie sur le placement de la poudre magnétique plutôt que sur l’apparence de l’encre, donc rayer les chiffres ou écrire dessus ne diminue pas la précision des lectures. Les chèques triés à l’aide de cette méthode sont rarement mal acheminés, et c’est pourquoi la méthode a survécu depuis son développement dans les années 1950.