La deuxième guerre sino-japonaise (1937-1945), qui s’est déroulée entre la Chine et le Japon, a été la plus grande guerre d’Asie du XXe siècle. La tension qui y a conduit trouve ses racines dans la première guerre sino-japonaise, qui a eu lieu près de trois décennies auparavant. Lors de la première guerre sino-japonaise, le Japon s’empara de Taïwan et de la Corée, qui étaient auparavant sous contrôle chinois. Des années de politiques nationales conflictuelles ont mis ces deux grandes puissances en désaccord – la domination impérialiste du Japon a mis une Chine nationaliste aigrie sur la défensive, et l’instabilité dans la région a contribué aux hostilités. Également connue sous le nom de guerre de résistance contre le Japon aux Chinois et de guerre Japon-Chine au Japon, la deuxième guerre sino-japonaise a commencé par plusieurs années de batailles et d’incidents dispersés qui ont finalement conduit à une guerre totale qui ne se terminerait pas. jusqu’à l’apogée de la Seconde Guerre mondiale.
Après la première guerre sino-japonaise, un chemin de fer en Corée utilisé pour approvisionner les troupes japonaises traversait également certaines parties de la Mandchourie, qui était une source de certains de ces approvisionnements. En 1931, certaines troupes japonaises ont attaqué les troupes chinoises dans la région, utilisant une fausse attaque contre le chemin de fer comme excuse. Les combats se sont étendus et, avant longtemps, le Japon contrôlait une grande partie de la Mandchourie. Le Japon a rebaptisé la région Manchukuo et a mis en place un gouvernement chinois symbolique, mais en coulisse, l’armée japonaise a conservé le pouvoir. Entre 1933 et 1935, la Chine a établi deux zones démilitarisées autour du Mandchoukouo, signe d’affaiblissement de la résistance.
Après la prise du Mandchoukouo par les Japonais, le Japon et la Chine se sont livrés à des batailles occasionnelles, mais les combats se sont étendus en 1937 après que des troupes chinoises ont attaqué des troupes japonaises près de Pékin. La plupart des historiens s’accordent à dire que la deuxième guerre sino-japonaise a véritablement commencé à cette époque. Peu de temps après, le Japon a rapidement capturé les villes côtières les plus importantes et les troupes chinoises se sont retirées, en grande partie en raison de leur manque d’approvisionnement, d’une mauvaise formation et de la corruption militaire.
Plus tard cette année-là, l’armée japonaise a capturé et mis à sac Nanjing dans l’une des victoires importantes de la deuxième guerre sino-japonaise. Le gouvernement japonais craignait que la nouvelle des vols, des viols et des meurtres de citoyens chinois et d’Occidentaux en visite à Nanjing ne se répande parce que des soldats américains, néerlandais et britanniques étaient à proximité pour aider à une évacuation de réfugiés sans rapport. Les pilotes japonais ont reçu l’ordre d’attaquer, entraînant la mort de deux des soldats occidentaux. Cela a choqué les étrangers, mais la nouvelle de ce qui s’est passé à Nanjing a été supprimée afin d’empêcher les demandes de déclaration de guerre contre le Japon.
Peu de temps après la prise de Nanjing, l’armée d’invasion japonaise a ralenti en raison de la taille et de la main-d’œuvre disponibles de la Chine et de son manque d’infrastructures. Une impasse s’ensuivit et dura jusqu’en 1941. L’occupation était très difficile pour les Chinois, car les conditions étaient déjà devenues difficiles en raison de l’instabilité politique. Beaucoup ont souffert de pénuries alimentaires, et les dirigeants nationalistes et communistes étaient plus impliqués dans la lutte que contre l’invasion japonaise.
En 1941, lorsque la Chine est entrée dans la Seconde Guerre mondiale, la Seconde Guerre sino-japonaise a été intégrée à l’effort plus vaste de la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis et l’Union soviétique ont aidé la Chine dans la guerre contre le Japon. La deuxième guerre sino-japonaise a pris fin en 1945 dans le cadre de la capitulation du Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle le Japon a rendu le contrôle de la Mandchourie, de Taïwan et des îles Pescadores à la Chine. Parce que la deuxième guerre sino-japonaise a considérablement affaibli les nationalistes, les communistes ont ensuite pris le contrôle de la Chine en 1949.