La thanatologie est l’étude académique de la mortalité ou de la mort. Ce sujet englobe un large éventail de disciplines, y compris la sociologie, la biologie, la théologie, la psychologie, l’économie et la littérature entourant la mort. En particulier, la thanatologie se concentre sur les changements médicaux dans le corps pendant le processus de mort et après la mort, les visions sur le lit de mort et l’expérience du deuil dans les cercles plus proches et plus larges entourant le défunt et les pratiques rituelles liées à la mort.
Le mot thanatologie a des racines grecques anciennes. Le suffixe, -logy, vient du terme grec ancien signifiant « parler » et signifie maintenant « l’étude de ». La racine du mot, thana, vient du dieu grec Thanatos, la personnification de la mort. Ce dieu était généralement considéré comme une figure négative et impitoyable dans la mythologie grecque. Son nom est également utilisé dans d’autres termes relatifs à la mort, tels que l’euthanasie, le meurtre délibéré d’une personne ou d’un animal souffrant, ou la thanatophobie, la peur des choses liées à la mort.
La création de la thanatologie en tant que domaine d’études universitaire est attribuée au scientifique russe Elie Metchnikoff au début des années 1900. Célèbre pour ses travaux en microbiologie et en zoologie, en particulier pour sa découverte de la phagocytose, Metchnikoff a également plaidé pour une étude scientifique de la mort. Il a fait valoir que ceux qui meurent ont peu ou pas de ressources scientifiques sur l’expérience. Il espérait qu’une étude universitaire sur la mort aiderait ceux qui y sont confrontés, personnellement ou un être cher, à ne pas craindre la mort.
Alors que la thanatologie est restée un sujet relativement peu étudié pendant des années après la mort de Metchnikoff en 1916, l’intérêt a été renouvelé après la Seconde Guerre mondiale, qui a laissé de nombreuses personnes aux prises avec la mort et le chagrin. Les travaux du psychologue américain et thanatologue influent Herman Feifel sont souvent attribués à son expérience pendant la Seconde Guerre mondiale, en particulier les horreurs de la bombe atomique. Feifel a ensuite publié des ouvrages, tels que son livre The Meaning of Death en 1959, qui a fait entrer le domaine de la thanatologie dans le courant dominant. Ses publications se sont particulièrement concentrées sur la gestion des maladies mortelles, les attitudes conscientes et inconscientes envers la mort et la peur de la mort. Comme Metchnikoff, Feifel a fait valoir que davantage de recherches devaient être menées pour aider ceux qui font face à l’anxiété, la peur ou le chagrin dans le processus de la mort.
Aujourd’hui, la thanatologie peut être poursuivie au niveau universitaire dans plusieurs collèges du monde entier. Le programme d’études comprendra probablement des études approfondies en médecine, examinant les changements physiologiques dans le corps avant et après la mort, le rôle des médicaments sur ordonnance dans le processus de mort, la psychiatrie de mourir ou de regarder quelqu’un mourir, et le sujet controversé de l’euthanasie. D’autres cours pourraient se concentrer sur les relations culturelles avec la mort à travers l’histoire, les causes de décès à travers l’histoire, les éléments de la religion et de la mythologie qui concernent la mort et divers autres domaines de recherche. Un programme menant à un diplôme ou à un certificat en thanatologie prépare les étudiants à travailler en tant que conseillers en deuil, thérapeutes en deuil ou éducateurs en matière de décès.